谈起二战时期的空降兵估计很多人都不陌生了，在各类影视作品和游戏作品里，空降兵总是被描绘为扭转战场的奇兵，人人都是以一当百的好汉，典型例子就是电视剧《兄弟连》和FPS游戏《荣誉勋章：空降神兵》。但和现代人认知中的不同，二战时期的空降兵在战场上是败多胜少，埃本埃马尔要塞战役这样的大胜非常少见，更多的则是如克里特岛战役、第聂伯河空降、市场花园行动这样的失败案例，空降兵们几乎个个落地成盒，堪称是二战里最惨的倒霉蛋。
事实上，尽管空降兵在成立之初就是为了越过敌人的防线发起进攻，但空降兵在装备上和普通的轻步兵是没有任何区别的。而所谓由“精英”组成的空降师，在某些程度上则可以被称之为是倒霉蛋。二战时期的空降兵或许训练有素，但装备绝谈不上精良二字，轻武器方面他们和步兵师没有任何区别，重武器方面则几乎没有任何可比性，空降兵们能拥有的最强火力是迫击炮和无后坐力炮。机动性方面其实也没有什么可比性，落地之后基本只能靠两条腿来机动，而步兵师起码还有卡车和马车可以使用。
就这种装备水平，说空降兵是装备精良，恐怕空降兵们自己就不同意。而且需要指出的是，空降兵在后勤方面也存在巨大的问题，一旦空降兵被投入战场，在他们控制机场或是己方空投物资之前，所拥有的作战物资就仅限于身上所携带的那点存货了。一旦空降兵不能按时夺取机场，或是己方运输机在空投物资时准头欠佳——可能是因为风速风向、也可能是在防空火力威胁下仓促空投——那空降兵多半就就要物资断顿，这大大增加了空降兵的战场生存难度和任务成功率。
诚然，这些问题大多都是可以通过技术条件来解决的，比如美国依靠强大的运输机队不断空投来解决问题，英国空降兵则配备有可被运输机拖拽的重型滑翔机，能够为空降兵携带更多物资，甚至是将美制威利斯吉普给机降到地面上。但这两个办法仍旧是治标不治本，空投物资存在有太多的不确定性，而滑翔机机降则多半有降落失误，物资受损的可能性。有关于后者，英国空降兵在市场花园作战中已经表现过了，突出一个凄风苦雨。
当然了，如果从战术角度来考虑，二战时期的空降行动并不会给空降兵设置太过高强度的任务目标，通常来说只需要他们进行短期作战即可。可这仅仅是理论上的，二战时期的空降行动都存在有高估空降兵作用的问题，比如说法国战役时期德国空降兵突袭荷兰的战役，德国空降兵兵分两路空降海牙和鹿特丹，意在俘虏荷兰女王和政府高层，瘫痪荷兰军政体系运作。但这次战役过高的估计了空降兵的作战能力，结果造成了大批德国空降兵折戟沉沙，指挥空降海牙的汉斯·冯·施波内克将军屁股被打开了花，空降兵阵亡400，负伤700，被俘和失踪足有1700人，堪称是集体成盒的典范。
德国空降兵的失败主要是因为过高的估计了空降兵战斗力，对于战场环境、敌军部署和抵抗意志，友军推进速度等等均认识不足导致。遗憾的是，这样的战役在二战中并非是个例，克里木岛战役时期德国空降兵重演了自己在荷兰的失败，他们错误的认为岛上只有4000英国残兵，便不做侦察仓促投入了第七空降师突袭克里特岛。结果是灾难性的，岛上足有4万多敌军，分别来自英国、澳大利亚、新西兰和希腊，惨烈的战斗让德国空降兵战死4000，负伤1万，从此德国空降兵就算是退出战场了。
德军空降兵的失败主要是源于对战场情报缺乏足够了解，并且存在着迷之自信。而苏联空降兵在二战中的失败则有所不同，他们是死于苏联统帅部对于空降兵运用的不了解所致。在苏德战争初期空降兵被当作步兵部队填线，莫斯科战役的反击阶段和后面的冬季攻势里，苏联空降兵又被用于空降到敌后执行迂回包抄的高强度作战。只有轻武器的苏联空降兵无论如何都难以攻破被德军把守的村庄和城镇，强自攻击这些防守严密的区域让苏军损失惨重。1943年的第聂伯河空间战役就是个例子，近万名官兵错误的空降到了德军防御带上，随后便在德军装甲部队的冲击下损失惨重。
这里需要额外指出一个问题，那就是空降兵脆弱的机动性和火力在实战中往往会害了他们。第聂伯河空降就是个显著例子，缺乏足够火力和装甲车辆的苏联空降兵在战斗中根本不理对抗德军的防御工事和坦克，所以很快就在德军的攻击下落败。无独有偶的是在1944年末，英国主导的市场花园作战也是一个问题。英国第1伞兵师在阿纳姆附近降落，可这里到处都是碎石和障碍物，附近还有武装党卫军第9、第10装甲师牢牢把守着。很遗憾，面对两个党卫军装甲师的凶猛进攻，缺乏反坦克武器的英国第1伞兵师当即就被击溃了，胜利者的桂冠也因此属于德国人。
上述这些都只能算是例子，在二战当中空降兵损失惨重的原因有很多，这些原因还包括战术原始的阶段，对于空降兵的各项任务职责也不明确。在过高的给出评估和命令其完成作战后，空降兵们的表现自然就好不起来了。他们没有足够的机动性，弹药储备也不足，缺少炮火掩护和直接支援火力，比如坦克、装甲车等等。而原定要和空降兵会合的地面部队，在实战中也是屡屡掉链子，这迫使空降兵们成了非常尴尬的存在。他们必须去进攻那些拥有坚固的阵地，其结果自然是可想而知。
总的来说，二战时期的空降兵在发展史基本就是落地成盒的历史，在那个空降战术尚不明确的年代，空降战术完全是靠自身的损失换来的，对于一个在过去没有足够根基，也没有相应的理论知识的情况下，二战中的空降兵还能打几次胜仗已经是很了不起了。至于那些战役中的损失嘛，只能说任何兵种在成立之初都南面是这个下场，而二战时期各国积累的战术经验也在战后派上了用场，各式各样的新式装备、新式战术在冷战中如雨后春笋般冒了出来，空降兵战术也因此得到了长足的发展。
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