公元191年（初平二年），曹操在东郡大败于毒、白绕、眭固、於扶罗等，袁绍表其为东郡太守。曹操击败于毒、眭固等人，应该能收降一部分降卒，但是兵马也不会超过万人。因为多年以后曹操在《让县自明本志令》中透露，当初并不是不能多招人马，只是不想多招兵，怕生出意气之争。

公元192年（初平三年），声势浩大的百万青州黄巾军攻打兖州，兖州刺史刘岱打算派兵迎击，鲍信劝阻说：“目前贼兵有百万之众，百姓惶恐震惊，士兵毫无斗志，不可抵挡，我看贼人兵眷混杂，前后相随，贼军中也没有辎重粮草，只是以掠夺维持生计。如今对策，不如让部队养精蓄锐，先采取坚守，贼众想战不得，想攻又不能，其势必然离散而去，然后选拔精锐士卒，就能打败他们了。”

刘岱不采纳鲍信的意见，结果兵败被杀。刘岱身为兖州刺史，能够组织起来的军队肯定不会少于曹操，但是在野战中却被黄巾击败，最终落得身死的下场，可见黄巾军的战斗力。刘岱一死，兖州群龙无首，鲍信、陈宫等人运作迎接曹操入主兖州，抵抗黄巾军。

据《魏书》记载，曹操认为黄巾军得胜后骄傲轻敌，于是设奇兵在寿张迎击黄巾军，曹操与鲍信先到达战场，身边步骑只有一千多人，结果突然遭遇了黄巾军，曹操大败，死了几百人。鲍信拼死救出曹操，但鲍信自己被黄巾军杀害，后来大军赶到，才勉强打败黄巾军。

这段记载还原当时了的激烈战况，黄巾军经历战阵的磨练很多，而且多次取胜锐气十足。曹操的军队中老兵少，新兵没有经过历练，全军非常恐惧。曹操披甲婴胄，亲自激励将士，明劝赏罚，部队才重新振作起来，寻找机会攻击黄巾军，青州黄巾才稍稍退去。

当时黄巾军的头目还给曹操写了一封信：“当年你在济南（曹操任济南相）时，毁坏了那些淫祠神坛，这与我们太平道的教义是相一致的，看上去你似乎也是同道中人。汉家气数已尽，黄天当立，不是个人的力量可以阻止的，你现在怎么还执迷不悟呢？”

此后战斗的描述却很粗略，只说曹操设了奇伏，早晚与黄巾军鏖战，每次都有所斩获，最终黄巾军退走。关于黄巾军投降记载就更简单了——曹操追黄巾军到济北，冬天，黄巾军请求投降（乞降）。曹操接受了黄巾30万降卒，男女共百万口，从中挑选出精锐，是为青州兵。

综合以上分析，是没法看出曹操是靠着击溃黄巾军迫降他们的，反而更像是黄巾军主动投降了曹操。因为曹操再能打，军队也不超过几千人，不存在包围数量如此众多的黄巾军的问题。所以只能是追着打游击，搞偷袭，让黄巾军疲于奔命，最终选择在黄河边上投降曹操。其中还有两个关键因素：

第一，粮食。青州黄巾之所以攻入兖州，说白了就是来吃饭的。因为自从公元184年黄巾起义以来，青州就已经残破不堪，黄巾军说到底不过是一群吃不上饭的老百姓。所以他们拖家带口的只能四处“找饭吃”，吃完了青州去吃兖州，在兖州游荡了大半年，也没打下几座城池，冬天到了，没得吃了只好投降曹操，这样才能活下去。

第二，黄巾军认为曹操是“同道中人”。在袁绍、公孙瓒这些官僚士大夫看来，黄巾军是妥妥的反贼，所以他们杀起黄巾军来毫不手软。而从黄巾军给曹操写信的举动可以看出，他们认为曹操是多少能够接受太平道的教义的，不投降就饿死的情况选择曹操似乎也是比较合理的选择。

因此，我认为与其说是曹操打降了黄巾军，不如说是黄巾军主动投降了曹操！对此，你怎么看呢，欢迎一起讨论。

参考资料：《三国志》裴松之注、《三国演义》