1548年首辅夏言被迫致仕离开朝堂，他坐船归家途中，严嵩递给嘉靖一道诉状，皇帝立刻将夏言抓回北京在西市问斩。
夏言江西人，出身军籍，这个身份限定了他的自由，只有科举一条路才能摆脱困境。他自小刻苦学习，终于在正德十二年，36岁的夏言跻身进士之列，入朝为官。
1520年，夏言回到京城任职，不久正德皇帝落水生病，去世。他们迎来了新皇帝朱厚骢，一个从小地方来的藩王。
朱厚骢继位后，在朝堂上掀起了一场名为“大礼议”的争论，朝中大部分官员都被裹挟进去。
他们目的各不相同，一派是首辅杨廷和为首的，支持尊尊伯父，另一派则以新科进士张骢，支持嘉靖尊自己父亲。

初入官场的夏言，在局势不明的情况下，他只知“忠勤王事”，成了清流。
不久夏言的母亲去世，他要回乡丁忧，嘉靖皇帝给了他一个大恩典，让他脱了军籍。
嘉靖七年，夏言回到朝廷，局势不同了，张骢成了内阁首辅。
一次嘉靖皇帝提出各建天、地二坛，分祭天地才对，这项建议遭到了首辅张骢的反对，眼见自己想法无人支持要黄，夏言突然站出来支持了嘉靖。
夏言立刻得到了嘉靖的青睐。自张骢之后，夏言升官速度如同坐了火箭一般，不出三年时间，成了正二品的礼部尚书。

嘉靖是一个爱搞权谋的人，喜欢看大臣们争斗，自己做裁判，控制全场。
夏言不是一个简单的人，他投其所好，给嘉靖皇帝写青词，无形中也给夏言搭建了一条直达天听的通途。
最终张骢致仕回乡，夏言入内阁。此时内阁首辅是李时，两年后他去世，实习了两年的夏言自然成了首辅，他走上了一条和张骢一样的道路。
内阁事情繁杂，夏言忙得不可开交，难得有心情好好写青词，于是一批擅写青词的大臣，如严嵩、袁炜等，相继成了皇帝的新宠。
夏言在朝中人际关系一般，他要做孤臣，不结党，为国举材，他这么做也是给皇帝看，让他不要猜忌。

多年首辅后，夏言的生活逐渐变得奢靡，粗茶淡饭变成了锦衣玉食，嘉靖皇帝也有所闻。
一人之下，万人之上的夏言，变得孤傲。他既看不惯那些与他意见不合的大臣，也看不上他从前和皇帝探讨过的那堆青词，对皇帝也不那么唯命是从。
嘉靖皇帝控制欲很强，对于一个要脱轨的大臣，自然不爽，夏言在自己的请罪折子中，将这次被皇帝处罚的原因归罪为“一志孤立，为众所忌，一下触怒了嘉靖，夏言被罢官。
嘉靖十八年，他被迫致仕，可不久皇帝又想念他，让他又回到朝堂。
没多久夏言老毛病又犯了，因为孤傲触怒了皇帝。

夏言给嘉靖上了一道《御边十四策》，他不管朝廷斗争如何，还是为了大明的安危而忧心。
夏言的一意孤行，被罢免，但不久又迎来了新的起复，他的同事中多了严嵩。
俩人是同乡，夏言还曾在皇帝面前为严嵩推荐过职位，严嵩是一个老狐狸，早年不得势时，很谨慎，他在夏言面前一直隐忍，始终放低姿态，等待时机。
夏言第三次执掌内阁，一批他从前就看不过眼的官员，纷纷遭殃，正是他“一刀切”，为今后的覆灭留下了祸根。
朝堂上夏言已经不得人心，多少人在等着他的下台。

嘉靖二十五年，曾铣向朝廷递交了一份《请复河套疏》，要朝廷收复河套地区，打仗要钱，这个主张需要2240万两银子。
夏言之前的上疏加强大同、宣府的防卫主张和曾铣的意见不谋而合，他自然支持这个建议。
嘉靖朝的状况是每年赤字200万两，根本无钱打仗，但他又不能明说，于是让内阁上一个条陈。
严嵩一早就猜到了皇帝的想法，不会打，自己只要顺势而为，听皇帝的指挥，扳倒夏言指日可待。
严嵩先将矛头指向曾铣，这时陕西渭南突发山崩，严嵩向皇帝进言，这是上天的惩罚。

然后严嵩又安排言官们一波波地给皇帝进谏，并弹劾夏言失职，随着曾铣的失势，夏言便危险了，但夏言觉得皇帝最多是罢免他的官职，还是有机会起复的。
不久严嵩递交给皇帝一份诉状，里面记录着夏言被罢官后骂皇帝的言语。这触怒了嘉靖，原本已经回乡的夏言被抓了回来。
嘉靖二十七年（1548年）十月，夏言被斩于西市，死无全尸。
在嘉靖的眼中，他的首辅们只是他的棋子，听话就用，不听话就弃之。