刘庆棠出生于1932年，辽宁盖县人。早年时期，他曾学习过舞蹈，而且非常有芭蕾舞天赋。新中国成立后，刘庆棠被送到苏联，专门学习芭蕾舞。回国后，刘庆棠进入中央芭蕾舞团，成为一名演员。

刘庆棠在芭蕾舞方面建树很大，芭蕾舞剧《红色娘子军》中有一位英姿勃勃、气宇轩昂的娘子军连党代表，名叫洪常青，而饰演洪常青的就是刘庆棠。也凭借洪常青这个角色，刘庆棠红遍大江南北，成为我国芭蕾舞演员的代表人物之一。

1966年，十年特殊时期开始，刘庆棠也借助这段特殊的历史时期登上了政治舞台，他投靠了同样喜爱艺术的江青，成为江青手下的“先锋大将”，也是在江青的提拔下，刘庆棠担任了文化部副部长等职务，由一名普通的芭蕾舞演员，成为副部级高官。

刘庆棠同样迫害了很多干部，举例来说，1975年10月，他曾到上海，参与王洪文、马天水、徐景贤、王秀珍等人的密谈，返回北京后，他与迟群等人联系，以“梁效”为笔名，撰写文章诬陷邓公的全面整顿工作，甚至还编写了诸多不利于邓公的材料。

1976年10月6日，王洪文、张春桥、姚文元以及江青被捕 ，“四人帮”被彻底粉碎。作为投靠江青的文化部副部长，刘庆棠也在那段时期过得战战兢兢。10月21日，刘庆棠被正式羁押，同时，他也被撤销了相关职务，并被开除了党籍，此后刘庆棠开始接受相关部门的审查。

刘庆棠被捕后，中组部以及文化部的专案组加班加点，很快就查清了刘庆棠的全部罪行。不过，刘庆棠在隔离审查期间，却毫无悔改之意，不断推脱，把自己犯下的罪行归结为“执行上级指示”。

1983年，北京市中级人民法院决定对刘庆棠进行公审，因为刘庆棠迫害过很多文艺战线的人士，所以文艺界得知这个消息后都非常高兴，无不拍手称快。在公审刘庆棠的三天时间里，受过刘庆棠迫害的人士都前往法庭，旁听审判刘庆棠的过程。在“重灾区”的芭蕾舞团，甚至专门包了一辆车，每天接送大家去旁听。

经过三天时间的公审之后，北京市中级人民法院依法判处刘庆棠有期徒刑17年，宣判之后，刘庆棠的妻子与他离婚，儿女也与他中断了联系。此后刘庆棠入狱服刑，不过，在狱中，刘庆棠患上了非常严重的肝硬化，1985年，刘庆棠因病保外就医，离开了监狱。

保外就医时，刘庆棠在北京已经没有了家，于是刘庆棠的弟弟把他接回了辽宁盖县老家。回到农村后，刘庆棠过得郁郁寡欢，他毕竟是见过世面的人，而且心中还有一个艺术梦，所以想千方百计地回到城里。不久后，刘庆棠在大连遇到了原先文工团的一个战友，名叫沙音，沙音收留了刘庆棠，并照顾生病的刘庆棠，刘庆棠在沙音家中多次犯病，差点丢掉性命，是沙音每次把刘庆棠从死神身边拉了回来。

1993年，刘庆棠刑满释放，成为一名正式公民，此时他不甘心自己的舞蹈事业一去不复返，于是到北京攀上了一个更有门路的女性，抛弃了对自己有恩的沙音。到北京后，刘庆棠与那个女人结婚，此后他又投身自己喜爱的舞蹈事业，还曾南下广州，在一所大学中教舞蹈。晚年的刘庆棠致力于舞蹈的研究，这一点一直没有改变，2010年，刘庆棠因病去世，终年78岁。