在世界各地，AK47突击步枪一直以来都被公认为极为可靠的武器。不仅在极端条件下表现杰出，例如沙暴、水泥和泥水的考验下，它都能稳定开火。甚至有视频显示，AK47在连续超负荷射击后，护木都着火了，但仍旧能够继续发射。而与之同代的西方突击步枪大多无法与其相提并论。以美军的M4步枪为例，在中东频繁出现的沙暴中，其安全可靠性仍旧是一个问题。在越南战场上，不少美国士兵甚至在激战中抛弃了手中的M16小口径步枪，挑选捡起敌人的AK47进行战争。这种情况清楚地表明，不论是在实战还是试验中，AK47的可靠性远高于大部分西方步枪，这已经是广为人知的事实。

然而，人们一般关怀的问题是：AK47为何如此可靠？这并不是一个轻松回答的问题。或许很多人觉得，AK47的外观更传统，没有大部分同期西式步枪那么“时髦”。例如，原版的AK47仍旧采纳传统的护木和木制枪托，使用的子弹仍旧是二战时期就存在的7.62毫米口径，整支枪的自重相对较大，比大多数西式自动步枪要重。而类似M16这样的步枪则已经实现了小口径化。在枪托等部分也采纳了后来一般推广的工程塑料，更轻便。然而，枪的外形、材质和整体重量与步枪的基本可靠性没有直接关系。

AK47的高可靠性主要归功于其核心部件，尤其是它独特的导气系统。AK47采纳了导气式自动原理，导气管位于枪管的上方。导气管内部配备有活塞导气运动系统。在导气活塞不工作时，它会受到弹簧的自然压力，自动封闭导气管前部。这个看似不起眼的设计，却是AK47可靠性的最主要因素之一。与之相反，M16突击步枪采纳了直接推动式的气动方式。射击后的燃气直接通过导气管推动枪机往后运动，并将弹壳抛出。整支枪的主复进簧再推动枪机向前，完成上膛和击发。这其中与AK最大的不同在于，M16的导气管内部没有活塞导气系统和动力传递杆。M16的导气管只是一个空心管子。这导致了在实际使用中的区别。不论是AK系列还是M16系列，导气管本身和枪管的前部是相通的。而导气管比枪管更细。因此，平时枪管中的泥沙和其他污物有可能通过枪管进入导气系统。而AK的导气管前部始终由活塞头严密封闭。此外，每次射击时，AK47会利用子弹燃气的压力将枪管内的沙粒、污水和杂质冲击出去。射击后，导气活塞内部开始前后往复运动，进一步防止污染物进入。而M16的导气管内部没有活塞！因此，如果枪口封闭不严，任何泥沙和污水都可能进入导气管。导气管很细，极易堵塞，导致无法正常射击。此外，在连续射击时，枪管内部会积聚火药残留物。如果有活塞，问题会相对较轻。但M16这种没有活塞的导气管，火药残留物会越积越多，影响枪的性能。因此，无论是杂物进入还是火药残留，M16步枪都需要经常人工维护和检修，清理导气管系统。而AK系列基本不需要这样的保养。

此外，AK47的枪机部分结构相对简单，易于生产加工和拆卸。枪机零件之间的公差较大，这使得AK47可以大规模生产，以备应对世界大战。这也使得文化水平较低的人或一般民众能够迅速学会使用。因此，AK47在实战中的高可靠性主要源于其导气系统和枪机部件的独特设计，这使得它几乎不会出现卡壳现象，因而被认为是目前最可靠的突击步枪之一。