中国的轰六轰炸机，最初是基于俄罗斯图波列夫设计局的图16中程轰炸机仿制而来的。这个项目在上世纪60-70年代完成仿制，随后进入改进和进展阶段，历经四十多年的改进。如今，它已经进展了多种不同的亚型。近来，轰六K型轰炸机频繁出没于第一岛链地区，其航迹还延伸至南海，而最新型号轰六N也首次亮相。这再次成为媒体关注的焦点。那么，轰六K和轰六N与早期的轰六型号有何不同呢？轰六轰炸机是否还有改进的空间？本文将逐一探讨这些问题。
轰六的原型是苏联的图16轰炸机，由图波列夫设计局设计，这是一款双发、高亚声速、中程轰炸机。图16项目始于1950年，设计编号为图-88。1952年首次试飞，1955年开始服役。总共生产了约2000架，1966年开始逐步退出现役，目前只有极少数仍在役。早期的图16采纳AM-3A涡喷发动机，推力超过8.7吨，后来部分改装成RD-3M涡喷发动机，其推力超过9.5吨。中国仿制了RD-3M发动机，国内称为涡喷-8发动机。早期的图16/轰六机组成员有六人，包括两名驾驶员、两名导航员和一名轰炸手，以及一名尾炮手。1959年，中国开始仿制图-16，虽然后来曾一度中断。然而，1964年3月重新启动了研制项目。首架轰-6原型机于1966年10月完成，用于静力试验。1968年12月24日，搭载国产涡喷-8发动机的轰-6首次成功试飞，随后于1969年开始大规模生产。在此期间，中国还研发了轰六甲核弹投放机，它实际上是图-16的散件组装版本，用于进行中国原子弹和首颗氢弹的空投试验。此后，中国还在此基础上进展了轰六乙侦察机，以及后来的电子干扰、电子侦察和电子戒备机。在这个过程中，中国还研制了携带靶6高空超音速无人驾驶靶机的轰六靶机携载母机。
另一个重要的轰六型号是海军航空版的轰六D型反舰改型轰炸机。这个项目最早于1967年提出计划，但由于众所周知的原因，直到1981年才首次飞行成功，1985年才定型。轰六D型可以携带C601和C801等多种反舰导弹，该型号装备有245型雷达和自动领航火控系统。为了安装这些系统，轰-6丁取消了以前的机头机炮，雷达罩也大于甲型轰-6的雷达罩。需要指出的是，C601是中国当时研发的一款重型反舰导弹，它的进展后来成为了YJ62反舰导弹和YJ63空地导弹。轰六D型的出口型号和C601反舰导弹在20世纪80年代曾出口到伊拉克，在两伊战争中参与对伊朗石油运输的打击。
轰六K型轰炸机是基于轰六轰炸机改进的产品。它具有航程较短、推力较小、机身弹仓容量有限和雷达探测范畴有限等缺点。为了改进这些问题，轰六K型换装了具有更大推力的D30KP2/WS18涡扇发动机。这一发动机的推力提高到12吨，油耗相对于涡喷8发动机有明显改善。与此同时，发动机重量减轻。由于发动机更换和进气道和发动机舱的放大，轰六K型获得了更好的性能。它还采纳了全新的机头雷达，取消了领航员舱，装备了前视红外探测装备、光学瞄准设备、卫星导航系统和数据链系统。轰六K型减少了机组人员，由六人减至四人，包括两名驾驶员、一名电子战通信员和一名领航/轰炸员。综合来看，轰六K型的改进使其性能更为杰出。目前，轰六K型的进展还有新型的受油型号轰六N型和新型的远程导弹攻击机轰六KH型。
轰六N型在轰六K型的基础上增加了受油杆，将其二次加油航程扩展到数千公里，与轰六K型相比，它可以携带长剑20远程巡航导弹，该导弹的射程可达近2000公里。有了轰六N型的增强性能，它可以在战争机的护航和重型加油运输机以及预警机等支持下实现跨洲际打击，不仅局限于第二岛链。轰六KH型主要装备了新型的鹰击12超音速远程反舰导弹，并配备了相关的火控系统，可以称之为轰六D型反舰导弹攻击机的升级版。它的反舰导弹速度更快、射程更远，而机身性能更强，载弹量更大。与此同时，该机还可以装备多款空舰导弹和空地导弹，使其成为中国重型远程空面导弹的优秀载机平台。
关于轰六轰炸机是否还有改进的空间，答案是肯定的。前苏联曾推出过一款增加至四发发动机的米亚4重型轰炸机。这款飞机采纳了轰六的大气动布局，将双发改为四发，发动机舱形状仍旧参考了图16。如果基于轰六K型的成功经验，借鉴米亚4的设计思路，将轰六K型的机体适当放大，使其起飞重量超过100吨，更换两侧进气的四发D30KP2/WS18发动机，有望研发一款超过米亚4性能水平的常规布局战略轰炸机。在轰六K型以及新型轰20隐身轰炸机造价高昂的情况下，这种低成本常规布局轰炸机可以实现大规模生产，并作为轰六K型的后继型号。这将是一项有前景的进展方向。
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