1938年5月，李天佑在参加完平型关与广阳的战役后，他由于战绩出色，就被提拔为343旅的旅长，之前该旅的旅长是陈光，所以李天佑是顶替他的职务。而陈光成为115师代师长，因为之前的师长受伤了需要休息。

可是刚刚上任两个月的李天佑原本是可以大显身手的，但却在这个时候生病了，而后他就被送到了延安，然而他的病情并没有好转，没有办法的情况下，李天佑就只能被送到苏联。不过他在苏联休养的时候，李天佑又去了伏龙芝学习更多的军事知识，而他的军事能力也得到了很大的提升，不过也因为这次的学习让他错过了抗日。

1944年8月李天佑回到了延安，之后他又参加了七大，没多久日本就投降了。很快解放战争就开始了，而李天佑也在这个时期大放异彩，而他在四野头号虎将的名声也就此打响。不过在李天佑来东北的时候，由于他离开部队这么多年，所以重新进入部队后，他并不是纵队的司令，不过他却能带兵打仗。

最初他在东北也不过是军区的参谋长，还当过军区的司令，不过这些职务与前线作战没有太大的关系，然而这样的职务对于李天佑来说有点屈才，毕竟他的军事能力可是从苏联那边学来的，只有用到了，才算是学有所用。

不过就算是李天佑离开部队好多年，可是上级领导对于李天佑的作战能力还是清楚的，特别是在抗日战争时，他指挥的平型关与广阳的伏击战，都是无可挑剔的，而且还取得不小的战果。不仅如此，在李天佑去苏联学习的时候，还同刘亚楼有往来，两个人还是同学，所以对于李天佑的才能，刘亚楼也清楚。

1947年5月，在江南战役结束后，东野就准备发起夏季攻势，这距离东野在东北地区已经过了一年多了，而且东野在东北也站稳脚跟，甚至可以向好的方向发展了，所以接下来的战斗，东野首长可是定下了很高的战斗目标，不仅要渡过松花江，还要将四平给解放了。

既然战斗目标都已经定好了，接下来就是要实行了，不过在此之前还是需要挑选良将的，而后东野的首长在经过一番考虑后，将李天佑调到了一纵当司令，而之前的司令万毅就只能回到后方工作，也就是说万毅与李天佑的职务进行了对调，这么做也是确保之后的战斗胜算更高。

一纵在东野是绝对的王牌，不仅人数多就连他们的装备，也是其他纵队没有办法相比的，而东野首长让李天佑来接这个纵队的司令，还有另外的原因，也是非常重要的，就是112师是一纵的主力师，该师曾经是彭老总领导的部队，还参加过平江起义，后来又成为115师的686团，并且参加了平型关战役，而李天佑就是该团的团长。

这么一来李天佑也算是回到了自己的老部队。可是在这个命令下发后，万毅却存在很大的疑惑，他不同意上级的安排，为啥一定是他被换下来，自己与李天佑到底有什么样的差距？万毅也想要上前线杀敌，不想去后方，毕竟他觉得自己一点都不比李天佑差，他也上过军事学院，而且在学校里一直都是名列前茅的，带兵打仗就是他的强项不应该被埋没。

不过首长既然都这么说了，就算是万毅再有意见他也只能服从，毕竟这也是为之后的大战取得胜利而做的准备，其实东野首长为了能够说服万毅，那也是做了很多的思想工作，甚至是想要去后方当什么职务都由他自己定，不过万毅最终还是没有说什么话就同意首长的安排。