任何时尚都是一个渐变过程，不会“忽如一夜春风来，千树万树梨花开”。海派家具形成独特风格从清代乾隆年间已经有了时代背景，当时大量洋货从广州涌入，随后迅速流布到江南一带，欧洲的绘画、雕刻、钟表以及家具，甚至包括洋花边、洋纽扣这些微小的货品，只要与“洋”字贴边就会成为时尚 。
有记载记：“道光年间，洋务未起，时桂子栏杆、桂子扣无地无之。凡物稍饰观，人少轩昂，皆曰洋气。”桂子扣是一种时髦，是一种洋气，如清代颇有纪实风格的章回小说《风月梦》，描写一妓女，“挂牙辫白芙蓉带、钉金桂子扣夹背心。”
这是一件美式独柜,其横板上的花饰、罗马柱和半圆拱形的柜门，都显示出欧陆建筑的符号，就是其上方的碗状镟木柱头雕件，都是借用了建筑符号。
仅仅是这些还是不行的，圆明园的兴建，是清代宫廷建筑引进洋建筑最有力的示范。随着清政府被迫开埠，上海、天津、青岛、武汉等一批城市快速建起租界地，洋建筑在封闭的华夏大地合法地兴建。地表的建筑物和建筑物内部的家具永远是如影随形的，建筑的洋化必然导致家具的洋化，天津洋家具、海派家具领了风气之先。
上海 “十里洋场”不仅改变了建筑民居，人也发生了变化，清人畹香留梦室《淞南梦影录》中说：“游手好闲之辈，略习西国语言，结伴伺浦上，遇有兵船水手及西商之初至沪地者，即导之游览，并代购食用等物，欺其价值未諳，大可从中渔利。”把握商机也是一种时尚。在“一入黄歇浦，气象顿异……浦滨一带，率皆西人设宇，楼阁峥嵘，缥缈云外”，恢宏的洋建筑里面，家具已成规模。
收藏在杨柳青安家大院民国时期的大壁炉，高近三米，用料考究，壁炉上半部镜台采用楼房式样，顶部有外檐，两侧像阳台，活脱脱的一座西洋建筑。（照片选自本文作者《民国家具鉴藏必读》，张建摄影）
海派家具蕴含着大量的“建筑符号”，最明显的就是用机床镟出的各种镟木腿，像方锥式、凹槽式、弧弯式、纺锤式、圆柱式等，这些都是工业机器生产介入家具制作的标志，是民国家具区别明清家具的明显印记。
细观这些家具腿会发现，其与洋楼建筑的栏杆属于孪生兄弟。石库门和花园洋楼增加了阳台露台，围栏栏杆成了一道风景线，于是也被海派家具借过来，作为大衣橱帽檐装饰，梳妆台与桌椅的各式纺锤形围栏装饰，十分的洋气时尚。
壁炉的细部，各色的镟木轴，装点成楼房建筑的栏杆。
古希腊建筑罗马柱在海派家具上反复出现，说明了家具和建筑的密不可分。此外罗马券柱式建筑在上海的一些建筑中大量出现，也很快被借鉴到家具上，形成同建筑相仿的拱形结构，透显出高大雄伟的气概。
还有巴洛克式的螺旋柱子在建筑学中被称之为“麦糖柱式”，或者叫作“所罗门柱式”。它源自罗马圣彼得大教堂，教堂祭坛上方高悬着的织锦华盖上，绣着这么一个柱式，后来这种建筑上的柱形也被广泛运用到天津洋家具和海派家具中。
建筑的“洋符号”借用到家具上，形成天津洋家具民国海派家具自身抹不掉的时代特征，用今天的眼光解读这些符号，就能看到民国海派家具和天津洋家具的个性所在。
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