在1978年12月召开的十一届三中全会上，确立了我国进入改革开放的新时期，经过这次全会，形成了以邓小平为核心的第二代领导集体，后来有人不解，为什么华国锋不算第二代领导核心呢？

众所周知，在粉碎“四人帮”之后，华国锋出任中央主席、军委主席兼总理，是党政军的一把手，当时全国各地都悬挂有华国锋的画像，与毛主席的画像是并列悬挂的，他被人们视为“接班人”。

作为毛主席之后的“接班人”，华国锋在5年的任期之中，实际上只主政2年又3个月，这期间他的所作所为造成的影响褒贬不一，批评明显比赞扬多，尤其是他对“两个凡是”的态度，遭到了许多的批评。

毛主席逝世之后，华国锋对粉碎“四人帮”发挥了关键作用，为挽救党和国家立下了大功，但是在他之后的主政期间，犯下了诸多错误，可以概括为四点，一是迟迟不改正“两个凡是”。

有人说“两个凡是”是华国锋提出的，其实并不是，在1977年2月7日，“两个凡是”的表述出现在两报一刊的社论上，后来华国锋也提过“凡是”，“两个凡是”导致了错误方针的继续执行，问题得不到纠正。

二是华国锋当时对老干部平反工作不积极，三是他继续维护个人崇拜，大搞个人形象工程，四是对经济工作急于求成，造成了一些损失，众多老革命家对华国锋的工作感到失望。

于是在1980年11月，政治局专门开会讨论华国锋的问题，第一代领导集体成员和第二代领导集体成员的陈云，在政治局会议上肯定了华国锋对粉碎“四人帮”的贡献，也提出了“华国锋不再适合当主席”的建议。

随后胡耀邦在发言中指出：“国锋同志继续当党的主席、军委主席，看来党内多数同志是不会赞成的。”在这次会议之后，1981年6月，在十一届六中全会上，华国锋主动提出辞去所任职务，得到了大会的批准。

在八十年代末，已经半退状态的邓小平谈起华国锋时毫不避讳，他和华国锋从没有过什么冲突，谈起华国锋时他十分坦然，先是肯定了华国锋贡献，也指出了华国锋客观存在的问题。

尤其是不少人好奇的领导集体“迭代”问题，邓小平直言：“华国锋只是一个过渡，说不上是一代，他本身没有一个独立的东西，就是‘两个凡是’，但那不是自己的东西，逻辑上也是错的。”

1989年5月31日，邓小平在讨论第三代领导集体时，提起了介于第一代和第二代之间的华国锋，邓小平评价华国锋说：“国锋同志的作用，在历史上是过渡性的。”这样的评价是中肯的。

1981年，华国锋离开主要领导岗位之后，党和人民没有忘记他的贡献，他仍连续四届当选中央委员，在北京过着退休生活，1997年，邓小平逝世，华国锋由于身体原因无法前往，特地请人送去了挽联。