俗话说“得民心者得天下”，然而在绝对实力面前，民心又会显得如此脆弱不堪。在元末乱世，坐拥苏杭富庶之地的张士诚深得百姓信赖，可他不仅没有得到整个天下，反而落得个绝食身亡的下场。

1367年10月，徐达攻破平江城，活捉张士诚。在押解回南京时，徐达特意派遣张士诚信赖的部下李伯升随同，防止他出现意外。当李伯升发现坐在囚车中的张士诚时，难言悲泣，叹道：

“当初我们兄弟十八人聚众起义，杀入高邮城，面对百万元军，尚且不惧。然而，占据三吴，拥兵数十万后，你贪图享乐，骄奢淫逸，全然忘记了高邮之危。事到如今，又有何面目见昔日战死的兄弟呢？”

张士诚满脸惊愕，十分诧异，他责怪道：“这些话，你为何不早点跟我说？”

李伯升不怒反喜，他未曾想到，直到此刻，张士诚都没有意识到他失败的根源在哪里。望着惊诧错愕的张士诚，李伯升斥道：

“满朝文武，都是你的族人和亲戚，你每日歌舞达旦，我们这些老兄弟，连见你一面的机会都没有，如何跟你说？”

张士诚听完，默然良久。抵达南京后，张士诚羞愧难耐，不愿受到朱元璋的侮辱，毅然绝食而死。听闻张士诚已死，朱元璋长叹一口气，笑道：“死得好。”

那么张士诚是不是如李伯升所说的那样任人唯亲呢？他与三吴百姓的关系如何？朱元璋又为何说他死得好呢？

仁慈的私盐贩子

春秋时期，齐国管仲提出“官山海”政策，对盐和铁实行垄断经营。数百年后，汉武帝重用桑弘羊，主持“笼盐铁”，将盐铁经营权收归官府，实行专卖。然而，每到王朝末期，朝廷官员为了大肆收刮民脂民膏，总会有意提高盐价，大发国难财。

官盐的暴利不仅会滋生腐败，还会将私盐贩子推上历史的舞台。在元末，卖身官府充当运盐伙计的江苏泰州人比比皆是。而这其中，有一个著名的私盐贩子，就是张士诚。

张士诚有兄弟三人，他们都是泰州白驹场盐池的运盐人。利用接触官盐的机会，张士诚的生意做得风生水起。他“劫富济贫”，对待穷苦百姓、同行，他将自己冒着生命危险盗来的官盐免费赠送；对待为富不仁的恶绅，张士诚又会利用手中的私盐狠敲他们一笔。

因此，富户们对张士诚厌恶到了极点。他们联合起来去官府告状，借机逼迫张士诚兄弟为他们走私官盐。那些有钱的武人对张士诚更是不屑一顾，轻则辱骂，重则殴打，完全没有将他当作人对待。

张士诚平日里沉默寡言，却极有心机。在弓弩手丘义将他们兄弟逼入绝境后，张士诚振臂一呼，联手李伯升等14人，冲入丘义家，杀掉丘义，放火焚烧了富户的房子、仓库，走向反抗元朝暴政的“光明大道”。

张士诚与5年前方国珍在台州起义时有异曲同工之处，他们都是遭到了当地土豪劣绅的压迫、剥削，不得不鼓起勇气，揭竿而起。然而，张士诚起义是为了反抗元朝的统治者，而方国珍则是打着造反的旗号，谋求招安。

因而，张士诚麾下聚集了大批不满元朝统治的良善百姓，他们才华横溢，却又心思单纯。张士诚杀掉江浙行省参政赵琏，攻占兴化后，受到盐政迫害的百姓纷纷来投奔，在极短的时间内，张士诚就手握数万兵马，拥有了与元朝叫板的资本。

张士诚起义时，方国珍已经造反5年了，三降三叛，坐稳浙江行省参政的位置。而韩山童、徐寿辉的南北红巾军也与元兵对抗两年有余，互有胜负。因此，元廷内部对各地叛乱应接不暇，多以招安的方式暂缓义军生事。

盲目自大的张士诚

1353年，张士诚纠结一万余人，围攻高邮。面对元廷送来的“万户”职位，张士诚理都没理。他执意攻打高邮，趁平叛将领察罕帖木儿和孛罗帖木儿互相内斗时，诱杀高邮守将李奇，并在高邮自称“诚王“，建国“大周”，公开与元朝分庭抗礼。

张士诚建国称王的举动暴露了“农民起义”的短视。在黄河以南，有徐寿辉的天完国，还有韩林儿的大宋，他们无一例外成了蒙古大军的绞杀对象。而与徐寿辉、韩林儿实力差距极为明显的“诚王”张士诚，仅这一个举动，就将自己变成了元军的活靶子。