2022年11月12日，X-37B 轨道测试飞行器第六次任务返回后，停在佛罗里达肯尼迪航天发射中心的跑道上。
五角大楼宣布，美国军方的实验性空天飞机X-37B
将使用 SpaceX
的猎鹰重型火箭进入轨道，这将是美国首次使用猎鹰重型火箭来发射X-37B
。发射时间将不早于12
月7
猎鹰重型发射将是X-37B轨道试验飞行器的
第七次飞行
。该微型空天飞机由空军快速能力办公室与美国太空军合作运营。这次任务被美国太空军命名为
USSF-52
。根据美国太空系统司令部的数据，与 SpaceX 公司签订的这项任务的发射
合同价值
亿美元
这次任务X-37B 将采用一种新的轨道，采用猎鹰重型火箭意味着X-37B 将
进入更高的轨道高度
。以前的 X-37B 飞行任务都是在近地轨道运行的。
OTV-7将标志着 X-37B
首次搭载猎鹰重型
火箭发射。2017年9月7日，X-37B的第五次飞行由猎鹰9座火箭发射升空。其他四次发射使用 ULA的
宇宙神
V
火箭进入轨道。虽然这次即将到来的飞行的持续时间没有被披露，X-37B 历次任务的在轨时间都变得越来越长。最近一次飞行发射于2020年5月17日，并于2022年11月12日降落在佛罗里达。
即将进行的OTV-7还将“试验未来的空间
态势感知
技术”，以确保“所有领域用户在太空中的安全、稳定和安全操作”。
以下是迄今为止的 X-37B 任务清单:
1、OTV-1(1号飞行器的首次飞行)
发射: 2010年4月22日，搭乘宇宙神5号火箭发射:
?着陆:2010年12月3日，加利福尼亚州范登堡空军基；
持续时间: 224天
2、OTV2(2号飞行器的首次飞行)
发射: 2011年3月5日，宇宙神5号火箭
着陆: 2012年6月16日，加利福尼亚州范登堡空军基地
持续时间: 469天
3、OTV-3(1号飞行器的第二次飞行)
发射: 2012年12月11日，宇宙神5号火箭
着陆: 2014年10月17日，加利福尼亚州范登堡空军基地
持续时间: 675天
4、OTV-4(未经证实的飞行器)
发射: 2015年5月20日，宇宙神5号火箭
着陆: 2017年5月7日，在佛罗里达州卡纳维拉尔角
持续时间: 718天
5、OTV-5(未经证实的飞行器)
发射: 2017年9月7日，
猎鹰9号火箭
着陆: 2019年10月27日，佛罗里达州肯尼迪航天中心
持续时间: 780天
6、OTV-6(未经证实的飞行器)
发射: 2020年5月16日，宇宙神5号火箭
着陆: 2022年11月12日，佛罗里达州卡纳维拉尔角
持续时间:908天
关于X-37B的背景
波音 X-37，也被称为轨道测试飞行器，是一种可重复使用的无人航天器。它通过运载火箭进入太空，然后重新进入地球大气层，作为一架太空飞机着陆。X-37由美国空军(USAF)操作，用于轨道飞行任务，旨在展示可重复使用的空间技术。它是早期波音 X-40的120% 缩放的衍生产品。
X-37在1999年开始作为美国宇航局的一个项目，2004年被移交给美国国防部。2006年4月7日，它在加利福尼亚州的爱德华兹空军基地进行了首次空投试验。该航天飞机的第一次轨道飞行任务，USA-212，于2010年4月22日由一枚 Atlas v 火箭发射升空。它于2010年12月3日成功返回地球，这是该飞行器热屏和高超音速气动操纵的首次测试。第二架 X-37于2011年3月5日发射，任务名称为 USA-226; 于2012年6月16日返回地球。第三个 X-37飞行任务，即 USA-240，于2012年12月11日发射，于2014年10月17日在范登堡空军基地着陆。第四个 X-37任务，USA-261，于2015年5月20日发射，并于2017年5月7日在肯尼迪航天中心空间站着陆。
1999年，美国国家航空航天局选择波音综合防御系统公司来设计和开发轨道飞行器，该飞行器由波音公司幻影工厂的加利福尼亚分公司制造。在四年的时间里，这个项目总共花费了1.92亿美元，其中美国宇航局贡献了1.09亿美元，美国空军贡献了1600万美元，波音公司贡献了6700万美元。2002年底，作为美国宇航局空间发射计划框架的一部分，波音公司获得了一份价值3.01亿美元的新合同。
X-37的空气动力学设计来源于更大的航天飞机轨道器，因此 X-37有一个类似的升阻比。?早期的X-37需要3.1公里 / 秒的脉冲来改变轨道。该项目的早期目标是让 X-37与卫星会合并进行维修。X-37最初的设计目标是通过航天飞机的货舱进入轨道，但在确定航天飞机飞行不经济后，经过重新设计，用 Delta-4或类似的火箭发射。NASA的 X-37轨道飞行器从未建成，但它的设计成为美国空军的 X-37B 轨道测试飞行器计划的起点。
X-37项目于2004年9月13日从美国航天局移交给美国国防部高级研究计划局(DARPA)。从那以后，这个项目变成了一个机密项目。美国国防部高级研究计划局推广 X-37作为美国国防部自1986年挑战者号航天飞机灾难以来一直奉行的独立太空政策的一部分。
2006年11月17日，美国空军宣布将开发自己的 X-37A 变体。空军版本被命名为 X-37B OTV (轨道测试飞行器)。OTV 项目是由美国国防部高级研究计划局(DARPA)、美国国家航空航天局(NASA)和美国空军在早期工业和政府努力的基础上建立起来的，由美国空军快速能力办公室(U.S. Air Force Rapid Capabilities Office)牵头，与美国国家航空航天局(NASA)和空军研究实验室(AFRL)联合研制。波音公司是 OTV 项目的承建商。X-37B 被设计成每次在轨道上停留270天。OTV 方案将侧重于”可重复使用空间飞行器技术，以减少风险、试验和操作概念发展，支持长期发展空间目标”。
美军神秘的 X-37B 空天飞机: 6个令人惊讶的事实
1）它很小
X-37B 看起来很像 NASA 标志性的航天飞机，但这两种类型的飞行器在尺寸上并不相同。X-37B 只有8.8米长，翼展4.6米。相比之下，现已退役的航天飞机轨道器长37米 ，从翼尖到翼尖测量长度超过24米。两架 x-37B 可以装进航天飞机巨大的有效载荷舱。事实上，X-37B 的设计者最初设想用航天飞机发射X-37B，但最终决定用普通运载火箭发射 X-37B 更经济。X-37B 目前搭乘联合发射联盟的 宇宙神5或SpaceX的猎鹰九号 火箭进入轨道。与航天飞机一样，X-37B 降落在跑道上，一切都是自动进行的(相比之下，有人驾驶的航天飞机通常载有7名宇航员)。
2）任务保密
尽管美国空军已经公布了 X-37B 运载的一些有效载荷，但是这架航天飞机的大部分机载设备以及轨道活动的细节都是保密的。这种保密性引起了一些猜测，认为这种飞行器是某种太空武器，可能是为了摧毁或捕获卫星而设计的。然而，美国空军一直否认这种说法，坚称 X-37B 只是为未来的航天器测试技术，并进行各种各样的太空实验。专家表示，其中一些正在测试的技术可能是未来间谍卫星的传感器和其他设备。
3)NASA研制基础
X-37项目始于1999年，NASA 最初计划开发两种独立的飞行器: 进近着陆测试飞行器(Approach and Landing Test Vehicle ，ALTV)和轨道飞行器(OV)。2006年，美国空军宣布将开发自己的 X-37飞行器，称之为 X-37B 或者 OTV。该航天飞机的设计主要是基于最初的 OV（从未试飞）。从1999年开始，波音公司就是 X-37B 项目的主承包商。迄今为止，该公司已经为美国空军建造了两架 X-37B 航天飞机。(两种不同的飞行器已经完成了该项目的五次太空任务。)
4）任务时间长得难以置信
美国空军的 X-37B 的设计目标是每次在轨道上停留270天。然而，OTV已经多次突破了这个限制。OTV-1，仅仅在空中停留了225天。而 OTV-2和 OTV-3分别持续了469天和674天。OTV-4在2017年5月7日着陆前绕地球飞行了718天；OTV-5更是飞行了780天，创下了新的纪录。这种长寿命可能是 X-37B 的关键部分。
5)从地面上可以观测它
尽管美国空军没有公布 X-37B 的精确轨道，但业余天文学家们已经成功地从地面追踪到了它的行踪。视野不会很壮观，太空飞机通常看起来像一颗亮度中等的恒星划过天空。
6）可能有升级版本
?2011年，波音公司的代表宣布，他们正在考虑开发一种更大的变体，称为 X-37C，它可以携带多达六名宇航员进出国际空间站(ISS)。此外，由前美国宇航局宇航员斯蒂芬 · 罗宾逊领导的一个工程团队提议使用改进版的 X-37B 作为国际空间站紧急撤离工具。但目前这只是一个概念，没有迹象表明波音公司正在研究这种“宇航员救护车”的概念。
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