1976年10月，中央采取果断措施，以迅雷不及掩耳之势一举粉碎了“王、张、江、姚”。然后，中央决定乘胜追击，派开国上将苏振华等人到上海肃清“王、张、江、姚”的余党骨干。

“王、张、江、姚”在上海余党中的骨干分子当时列出的一共有四十多名，其中马天水位列首位。但是，马天水是在北京被捕。

不同于其他骨干分子（都是靠造反起家），马天水是一个老革命。他1912年出生于河北唐县，青少年时期就参加了抗战，1931年入党，长期在晋察冀解放区从事地方工作。

新中国成立后，马天水调任安徽省委副书记，主抓工业和经济工作。1950年，马天水被调往上海出任市委书记处书记，主抓工业。

马天水没有不良嗜好，穿着朴素，她是一个名副其实的工作狂，走遍了上海大大小小的工厂，每到一个地方，他都一头扎进群众中间，进行详谈调研，因此群众威望很高。

因为工作十分卖力，不修边幅，马天水看起来比实际年龄苍老许多，五十多岁就被毛主席称为“马老”。

由于业务精通，每一届上海市委领导都离不开他，张春桥担任上海市委主要领导后，第一时间就想要拉拢他。

特殊运动开始后，马天水起初不太支持，甚至有抵触情绪。1967年，“一月风暴”后，他在张春桥拉拢下开始犯错。

他充当张春桥的急先锋，公然诬陷、揭批上海市委第一书记陈丕显和市长曹荻秋。以此举换取自己在革委会继续担任主要领导。

1968年10月，马天水在北京见到毛主席，还为王洪文争取到了接见机会，使得王洪文“发迹”增添了一份宝贵的政治资本。

按理说，王洪文、张春桥、姚文元的资历、才能等方面都比马天水差远了，许多人都对马天水死心塌地为这些“造反派”效力感到不可思议，更觉得不值。

张春桥不断对马天水许以“升官”的诱惑，将马天水迷惑住了。马天水在许多场合力挺张春桥，迫害打击反对者。

1969年，在张春桥、姚文元等人的安排下，马天水成为中央候补委员，这让马天水感激涕零。1972年，王洪文到中央工作后，马天水开始主持上海的日常工作。

1975年，复出参加工作的邓公陪同外宾到上海视察工作。邓公出于好心，想帮马天水尽早脱离“王、张、江、姚”，就约见他进行谈话。

邓公推心置腹与他说了一些话，还问他与一些老同志熟不熟，马天水是一个老革命，与那些老同志当然很熟，邓公就说他遇到困难，或者到北京时可以找这些老同志。

没想到，马天水很快将邓公与他的谈话整理成材料，报告给了姚文元，张春桥、王洪文利用这份材料大做文章，将其变成“批邓”的有力武器，给邓公造成很大的麻烦。

事后，张春桥许诺将马天水调入中央任职。然而，正当马天水以为能当上副总理时，“王、张、江、姚”被粉碎了。

“四人集团”被粉碎后，马天水前往北京开会时被捕。当工作人员前往狱中告知“四人帮”被隔离审查的消息时，马天水脸上立刻显出一种异样的表情，双目发呆，站在那里久久不动，然后便发出一声令人不解的怪叫声，可见这件事情已将他的精神世界完全击垮。

经过专家确诊，马天水患上了反应性精神病，时常发呆，傻笑，完全失去了供述申辩能力，他也因此躲过了起诉和审判。

之后，家属曾将其领回老家赡养一段时间，又将其送回精神病院。1988年11月，77岁的马天水病死在精神病院。