先民的宗教信仰与两种观念紧密联系在一起：一是灵魂观念；二是万物有灵的观念。在这两种观念的基础上，产生出图腾崇拜和自然崇拜，进而形成以神灵崇拜为核心的宗教信仰。

钱穆

灵魂的观念什么时候在人类的头脑中产生，我们不得而知。但那一定是很久远的事。

旧石器时代，北京周口店山顶洞人在尸体的周围撒有赤铁矿粉粒，可能基于人死后有灵魂存在的想象。新石器时代的文化遗存中死者多陪葬以生前所使用的生产工具和生活用品，说明原始社会的人们相信人死后要到另外一个世界继续生前的生活。这些实证的证据表明灵魂观念很早就已经存在于人类的头脑中了。

灵魂概念的产生是人类的自我意识向外投射的结果。原始人类对意志、情欲、意识、思维、梦境等精神现象有朦胧的意识，但不能正确理解。尤其梦境、及某些精神疾病现象最容易使人们形成精神和身体彼此独立，可以分离的观念。这就有可能促使人们想象人死只是精神脱离肉体的过程。肉体虽然会腐坏，但精神将永远存在。这个永存的精神就是灵魂。

冯友兰

在古人的意识里，不仅我有灵魂，其他所有人也都有灵魂。不仅人类有灵魂，自然界的万事万物也都有灵魂。这就是万物有灵的观念。

有了灵魂和万物有灵的观念，鬼神的观念就产生了，于是也就有了图腾崇拜、自然崇拜、祖先崇拜、神灵崇拜等种种信仰形式。在远古时代，巫、觋、祝、宗等专门的神职人员掌管着祭祀、降神等事务。“民神异业，敬而不渎”。但到了少昊帝的时候，出现“民神杂糅”、“家为巫史”混乱状况。人人都能祭祀鬼神，人人都可以代表神灵讲话，导致“烝享无度，民神同位”的局面。

针对这一局面，颛顼帝继位后，做出改革，命令“南正重司天以属神”，“火正黎属地以属民”，将神事与民事分开，将神权牢固地控制在以颛顼帝及少数神职人员手中，使天、地、神、民“无相侵渎”。这就是“绝地天通”的宗教改革。

到了唐尧时期，针对“苗民弗用灵”，尧帝“乃命重黎，绝地天通，罔有降格”。做了类似的改革，实现了统治阶层对于神权的垄断。

王国维

颛顼和唐尧进行以“绝地天通”的宗教改革，其政治意义在于从神权那里寻找社会等级秩序的依据，以神权的垄断实现政权的垄断。