中国古代出官入仕最重要的无疑是科举制度。毕竟这条道路相对而言最为公平也最少限制，只要有着足够的努力，“十年寒窗无人知，一举成名天下闻”的美梦就有可能实现。
不过美梦只不过是有可能实现，而这个“有可能”却是极小概率的，能将自己学到的四书五经、诗词歌赋“售于帝王家的”的仅仅是极少数。但这并不影响读书人前赴后继挤破脑袋冲向科举之路。正所谓学到老、考的老。
清代的科举制度是封建社会最为鼎盛的时期，其竞争也到了前所未有的程度。我们知道，在大学扩招之前，我们的高考常常被称为独木桥，但至少还有百分之十左右的录取比例，而清代乡试的录取比例与之对比，那就不是独木桥了，简直就是一苇渡江了。
康熙二十九年规定，江南、浙江的乡试录取比例是60:1，乾隆九年又作出规定，大省定额80:1，中省定额60:1，小省定额50:1.要想在这样的录取比例中脱颖而出，绝对不是件容易的事情，这也难免出现考到七老八十，甚至祖孙三代同赴考场的情形了。而范进中举这样的癫狂，也就显得顺理成章了。
在乾隆朝，出现了一个极端的例子，乾隆四十四年的广东乡试，一位名叫谢启祚的考生，时年已经是九十八岁了，他还要再入秋闱。此时，他已有三妻二妾，子23人，女12人，孙29人，曾孙38人，玄孙2人。这个五世同堂的人瑞不仅没有在家颐养天年，如此高龄仍披挂上阵，征战乡试，实在让人哭笑不得。
其实，乾隆曾作出规定，乡试考生如果年龄超过80就会依例赐予举人身份，而且有的还有可能做上官，但大多是没有实权的职务，如国子监、鸿胪寺等清闲衙门。
按理，像谢启祚这样的超高龄考生，应该由广东巡抚呈报礼部，奏请乾隆帝恩赐举人，可是每次广东巡抚要推举谢启祚时，都被他给拒绝了，而且还信誓旦旦地说：“科名定分也，老手未颓，安见此生不为耆儒一吐气？”
还别说，这位谢老爷子还真在九十八岁这年高中举人，还扬眉吐气地做了一首老女出嫁诗：“行年九十八，出嫁不胜羞；照镜花生靥，持梳雪满头。自知真处子，人号老风流；寄语青春女，休夸早好逑。”
第二年，谢启祚又参加了会试，被特别授予国子监司业一职，一百零二岁晋升鸿胪寺卿，活到了将近一百二十岁的高龄。或许对于谢启祚来说，科举的过程就是最好的锻炼，而四书五经也是最为有效的补品。
但是，向谢启祚这样人生从九十岁开始”的好运毕竟不多，更多的人只能是一年年落第，沉沦于茫茫的考场之中，一辈子都不能中举。
道光二年，广东人陆云从以百岁高龄才考上秀才，而道光二十年，长沙人余会来以一百零四岁创下参加乡试的年龄记录，遗憾的是他最终也没能考上举人，带着遗憾走完了人生。
据统计，清代士子中举的平均年龄在31岁左右，进士则在34岁左右。在殿试后考中进士的人中，又以山东的王服经年龄最大，时年84岁。还有江苏的王岩86岁通过会试，但是未参加殿试就去世了。
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