长期以来，由于航空工业基础薄弱和作战体系建设滞后等因素的影响，加油机一直都是中国空军装备序列中的一个重要短板。直到上个世纪90年代后期，才开始装备第一款加油机——轰油6加油机。不过让小身板的6爷去充当加油机实在有些勉为其难，更不要说6爷还扛着一对高油耗的涡喷发动机，稍微飞得远一点儿给自己加油都还不够呢，最多只能给咱们空军练练手（服务对象仅限歼8、歼10等中型战斗机），实战价值可谓是聊胜于无。如此寒酸的家当，不仅跟美俄等传统航空强国相比差距巨大，就是跟印度、日本、新加坡这些周边邻居相比也是颇有不如。后来又从俄罗斯那里淘来了几架二手的伊尔78加油机，总算是有了拿得出手的门面货，也让中国空军的苏30苏35系列重型战斗机有了自己的标配奶妈。

直到采用国产大型运输机为平台的运油20加油机横空出世，中国空军才算是正式进入了全面建设战略空军的元年。因为如果没有大规模的高性能的加油机机群，就算装备再多的四代机、五代机，都只能被归入国土防空军的行列，而不能算是具备空中进攻能力的战略空军。运油20加油机的综合性能足以对标全球先进的主流加油机，搭载了软管式空中加油装置，可以同时为三架飞机提供空中加油服务。可惜最大的缺憾就是在动力系统方面，使用的还是进口的俄制D-30KP-2涡扇发动机，一方面难以发挥运20平台的极限性能，另一方面生产能力也受制于人。虽然国内有仿制D-30KP-2的WS18涡扇发动机作为备份，但是其技术指标毕竟已经过时了，重复投资大量生产的意义并不大。

好在配备新一代国产大涵道涡扇发动机WS20的运20B也已经正式亮相了，这标志着我国终于拥有了全国产化的大型飞机平台，无疑是一个具有里程碑性质的重大节点。就在网络上对于运20B是否已经投入批量装备的问题还存在争议的时候，以运20B为平台的运油20B加油机又接踵而至，进度似乎不输前者，让大家感到幸福来得太突然了。运20B的基本运输型和空中加油型推出的时间间隔如此紧凑，除了说明WS20涡扇发动机的技术状态成熟度已经相当高以外（一款动力不成熟的机型是不可能快速发展衍生型号的），也可以看出中国空军对于发展战略进攻力量的极度急迫性。当前中国空军正在加紧构建覆盖第一岛链乃至第二岛链的远程打击体系，以满足未来有效地遂行反介入/区域拒止作战任务。

在这样的作战环境下，用于提升作战飞机续航半径的大型加油机的需求量肯定比单纯用于运输人员物资的大型运输机大得多，相对于当下重中之重的第一岛链第二岛链的反介入/区域拒止作战而言，中国空军毕竟还不需要像美国空军那样需要负担跨越太平洋或者大西洋的大规模空中运输任务。要知道运油20系列是目前能够匹配中国空军数量庞大的歼20歼16战斗机、轰6K轰炸机、空警500预警机等各型主力主战机种的唯一一款加油机，其作用之巨大、需求之迫切是不言而喻的。如果没有足够数量的运油20系列，中国空军的空中打击机群作战效果难免大打折扣。所以在运20B的生产装备还没有大规模铺开的情况下，运油20B加油机几乎与之同时并行发展，就是为了将运20平台的产能尽快优先向运油20B倾斜。

当然运20平台除了基本运输型和空中加油型这两个主要需求以外，还在进一步推出其他用途的衍生机型，曾经呼声较高、备受期待的运20预警机倒是大概率不会再出现了，因为在隐身作战单位以及分布式感知打击平台大行其道的未来战场上，大型预警机的生存能力和性价比都存在很大的不确定因素，空警500/空警600这种以中小型运输机为载机的预警机，还有各式各样的长航时或者高超音速无人预警机才是主流的发展方向。另外用于核战的空中通讯指挥机、用于航空动力和机载航电测试的空中试验机、用于搭载激光和微波等定向能武器的特种作战飞机等等，都是运20家族不可或缺的新成员。相信已经成功进入“自由王国”的全国产化大飞机会很快给我们带来越来越多的意料之中的惊喜。