古巴导弹危机是人类历史自有战争以来最严重的一场生死危机。对峙双方是两个“核超级大国”，他们都有能力把对方毁灭数十次，把地球毁灭数十次。这不只是美苏在胜利与失败之间选择，而是全人类在生存与毁灭之间作选择，其胜利或失败超越了历史上任何失败或胜利的涵义。

肯尼迪面对核危机，显示了超常的冷静、理智。在局势几乎无望、多数下属都主张空袭古巴、以直接军事打击解决危机时，他坚定地选择了封锁古巴一途，给自己、也给赫鲁晓夫留下了回旋余地，留下了解决危机的通路，实现了美国利益的最大化。

如果他不选择封锁，而是选择空袭古巴及在古巴登陆的直接军事行动，把赫鲁晓夫逼到战略死角，即使不爆发美苏核大战，局势也会危险得多。赫鲁晓夫莽莽撞撞地在古巴建立中程导弹基地，不但是不必要的战略冒险，也是一种战略愚蠢。他的愚蠢使他和苏联丢了脸，也是他下台的重要原因。在核时代，孙子的话有比以往更强大的生命力：“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”

1962年，10月22日，星期一。这天下午，美国总统肯尼迪在白宫他的书房里，突然通过广播向美国和全世界发表了一则公开声明。声明在陈述了苏联在古巴建立核基地、安装核导弹的事实及美国决心对古巴采取“隔离措施”后，强硬地声明美国决心“消除这种核威胁”，并立即采取如下措施：（1）对一切正运往古巴的进攻性军事装备实行海上“隔离”；（2）加强对古巴本土的监督；（3）从古巴发射任何导弹将被认为是苏联对美国的攻击；（4）加强美军在古巴关塔那摩基地驻军的力量；（5）立即召开美洲国家组织会议，讨论对西半球安全的威胁；（6）召开联合国安全理事会紧急会议，审议对世界和平的威胁；（7）呼吁苏联放弃“统治世界的方针”。

肯尼迪的强硬声明，不仅震惊美国和苏联，也震惊了全世界。命运的时针在嘀嗒作响，人们忧心多年的美苏核大战阴霾更浓了。美苏核大战几乎到了一触即发的最后关头。世界主要报纸的头版通栏标题是：美苏真的要打核大战吗？世界和平走到尽头了吗？

至此，古巴导弹危机开始向高潮阶段发展。

古巴导弹危机缘起的政治与战略背景与古巴革命和古美关系密切关联，也与美苏冷战对抗密切关联。1959年1月古巴革命成功后，反美亲苏的卡斯特罗政府上台，古美关系日趋紧张，苏联乘机谋求在美古之间打进楔子，通过支持古巴在加勒比海获得战略立足点，加强对美战略地位。为此，从1960年开始，苏联不但逐渐增加了对古巴的经济、政治与军事援助，还决定向古巴运送中程导弹，在古巴建立针对美国的战略基地。

1962年7月2日，古巴武装部队部长卡斯特罗访问苏联。在他访问期间，苏、古达成了一项秘密协议：苏联将在当年秋季，在古巴秘密部署核导弹。具体计划分两步走，第一步是向古巴运送萨姆防空导弹和米格—21战斗机等防御性武器。第二步是待地对空导弹部署到位，再向古巴运送中程导弹和能够运载核弹的伊柳辛—28中程喷气式飞机等进攻性武器。苏联的意图是，通过在古巴建立中程导弹基地，加强对美国的战略威慑，抵消美国在欧洲、土耳其等地对苏联的威慑。赫鲁晓夫还武断地认为，一旦苏联在古巴建立的中程导弹基地成军，美国将无可奈何，只能承认既成事实。

当年7月下旬，第一批经过伪装的苏联装备用商船运抵古巴。但是，隔墙有耳，自认为天衣无缝的苏联计划很快被美国情报机关侦知。美国中央情报局的情报人员通过在古巴难民中的线人，获悉了古巴港口比往常繁忙的情报，并对情报进行了严密研判、证实。三个星期后，中央情报局给肯尼迪总统送去了一份紧急报告，称苏联大概已在古巴建立了萨姆型地空导弹发射基地。于是，肯尼迪下令立即加强对古巴的航空侦察活动。

8月29日，美国U—2飞机在古巴上空拍下了苏联在古巴建立的一个地对空导弹发射场以及苏式中程轰炸机的清晰照片。苏联在古巴建立战略基地的情报得到明白无误的证实。9月4日，肯尼迪就此向苏方发出正式警告，明确宣称美国不会容忍苏联在古巴部署进攻性武器，并称如苏联违背这一“游戏规则”，“将发生最严重的事情”。同一天，赫鲁晓夫给肯尼迪写了一封信，矢口否认有关苏联在古巴部署进攻性武器的说法，并称他在11月美国国会选举前，不会挑起任何事端。

肯尼迪当然不会被赫鲁晓夫的承诺所迷惑。他命令美国有关部门进一步增加U—2飞机对古巴的空中侦察。1962年9月5日、17日、26日和29日以及10月5日和7日，U—2飞机在古巴上空进行了罕有的连续侦察飞行。10月14日，一架美国U—2飞机在对古巴西部圣克里斯托尔进行飞行侦察时，拍下了苏联在那里建立中程导弹基地及中程导弹的清晰照片。美国国家安全事务助理乔治·邦迪在得知这一情报后，于10月16日向肯尼迪作了汇报。

得此消息，肯尼迪当即暴跳如雷。苏联在古巴部署进攻性导弹，是对美国的战略挑衅，如果任其部署而不作反应，不但有损他在政府中的威信，削弱他在国会的信誉，激起美国公众对他的不信任感，而且还将削弱美国的全球战略地位与国家安全，使美国遭遇苏联中程导弹的直接威胁。于是，他指示乔治·邦迪召集国家安全委员会会议，商讨对策。

10月16日，专门应对古巴导弹危机的美国国家安全委员会第一次会议如期举行。与会人员有国防部长麦克纳马拉、国务卿腊斯克、副总统林登·约翰逊、中央情报局局长麦科恩、参谋长联席会议主席泰勒、负责拉丁美洲事务的助理国务卿爱德华·马丁和前国务卿迪安·艾奇逊等人。肯尼迪并决定由这些人临时组成国家安全委员会执行委员会，负责处理古巴导弹危机事务。会议一开始，就出现了两种不同的主张。参谋长联席会议主席泰勒将军、国防部助理部长保罗·尼采、财政部长道格拉斯·狄龙等人主张对在古巴的苏联导弹基地实行“外科式手术”打击，即通过轰炸摧毁古巴导弹基地。麦克纳马拉则主张进行某种形式的外交试探。争论没有结果。

10月17日，“执委会”继续讨论对策。会上共提出了6种可供选择的方案：（1）目前什么行动也不采取；（2）派使者去见赫鲁晓夫，悄悄解决此事；（3）把苏联人拉到联合国安理会去解决；（4）封锁；（5）空袭；（6）入侵古巴。六条对策中，前三条是温和解决方案，后三条是强硬解决方案。会议否定了温和解决方案。决定选择强硬对策。在强硬对策中，最后一条对策被暂时搁置。争论的焦点集中到封锁还是空袭两种具体方案上。麦克纳马拉等少数人主张对古巴实行海上封锁。他认为轰炸和封锁都是战争行为，但封锁的好处在于，至少在最初阶段，可以避免流血，给对方留下选择时间、空间，有较大的灵活性。但是，“执委会”多数成员赞成空袭方案。

10月19日，“执委会”成员从早到晚，又开会讨论了一天一夜。经过辩论，空袭派成了少数派，封锁派开始占据上风。会议并决定由肯尼迪于22日晚上发表一个措词强硬的演说，向美国和全世界宣布苏联在古巴部署进攻性导弹的事实和美国的对策。肯尼迪原则上同意封锁古巴，但在最后拍板前，他两次召见空军指挥官，仔细询问空袭古巴是否可行。他得到的回答是：即使对古巴发动大规模空袭，也未必能消灭苏联在古巴的全部导弹发射场和核武器。即是说，空袭不能解决问题，还可能把局势弄僵。于是，肯尼迪接受了封锁古巴的建议。

此后，美国为封锁古巴开始做准备。当天下午6点，美国国家安全委员会召开会议，就封锁古巴的细节进行部署。外交上，美国务院官员开始对美洲国家组织进行拉拢工作；艾奇逊被派到欧洲，向戴高乐和北约组织通报美国即将采取的行动。宣传上，美国新闻署与各家私营电台做出专题节目转播安排，准备把肯尼迪的讲话用西班牙语对古巴和拉丁美洲播放。军事上，美三军加强戒备，海军在加勒比海部署了180艘舰艇；B—52轰炸机部队奉命满载原子武器在空中进行值班飞行；第一装甲师深夜从得克萨斯出发，开往佐治亚州的港口准备上船，美军还有另外5个师也处于戒备状态。

10月22日下午6时，美国国务卿腊斯克会晤了苏联驻美大使多勃雷宁，以严厉口气要求苏联从古巴撤走中程导弹等进攻性武器。35分钟后，肯尼迪就向美国和全世界发表了那篇严厉的声明，披露苏联在古巴部署中程导弹、宣布美国的封锁对策。次日，肯尼迪签署了美国对古巴实行海上封锁的公告。

肯尼迪的声明引起克里姆林宫一片混乱。赫鲁晓夫没有料美国能在古巴导弹基地还未建成就很快发现，并迅速反应，作出了封锁古巴的强硬对策。直到13个小时后，即莫斯科时间10月23日下午3点，苏联才以塔斯社名义发表了苏联政府的第一个声明，谴责美国的海上封锁是“海盗行为”。

10月24日上午10点，美国的封锁声明生效。一支以“特遣-136”为番号的美国舰队，按既定部署，在西距古巴300多公里的一条巨大弧线上摆开，迅速封锁了由大西洋通往古巴的5条航道。10点32分，向古巴方向行驶的20条苏联货船停了下来，其中的18条稍后陆续掉头开回苏联。苏联妥协了，但美国不肯就此止步。根据U—2飞机侦察的结果，古巴导弹发射场的工程还未停止。美国认为，如果工程不停止，事情就不算完，危机就不算结束。

10月25日，局势仍在僵持状态。有一艘苏联货船“布加勒斯特”号通过了封锁线，美国军舰只是尾随它航行，进行监视，但没有登船检查。这样做的目的，用肯尼迪的话来说，是“不想把他（指赫鲁晓夫）逼得走投无路”。

次日下午一点，局势开始有了转机。苏联驻美大使馆参赞、克格勃华盛顿站站长亚历山大·弗明主动与美国广播公司驻国务院记者约翰·斯卡利进行了接触，并转达了赫鲁晓夫的建议：如果肯尼迪总统愿意公开宣布不入侵古巴，那么，他准备在联合国的监督下把导弹撤出古巴。斯卡利将这个信息转告了国务卿腊斯克。美国政府认识到苏联已有意从古巴撤回导弹。华盛顿时间晚上9时，赫鲁晓夫又给肯尼迪写了一封信，信中又重提了弗明转达给美国政府的建议。

但在10月27日，莫斯科广播电台播放了赫鲁晓夫致肯尼迪的另一封信。在这封信中，赫鲁晓夫要求美国以撤除在土耳其的导弹来换取苏联撤除在古巴的导弹。正在这时，一架美国U—2飞机在古巴上空被击落，机毁人亡。美国判断，U-2飞机被击落说明古巴导弹发射场的萨姆导弹基地已经投入使用。联邦调查局也报告说，驻纽约的苏联外交官正在准备销毁文件。这三件事，使得“执委会”成员一致认为除了接受三军参谋长的建议，对古巴发动空袭并入侵古巴外，危机将无法解决。但肯尼迪拒绝了空袭建议。他接受司法部长罗伯特·肯尼迪的建议，决定不理睬赫鲁晓夫的第二封信，只就其第一封信作回答，要求苏联先从古巴撤出进攻性导弹，然后美国才同意撤除对古巴的封锁，并保证不进攻古巴。

对肯尼迪的复信，赫鲁晓夫作了积极反应。他在复信中表示，古巴导弹发射场的工程将予停止；被认为是“进攻性”的导弹将在联合国的监督下装箱运回苏联；立即在联合国谈判，以便最终解决危机。当天中午，肯尼迪发表了一个声明，表示欢迎赫鲁晓夫具有“政治家风度的决定”，认为这是“对和平的一个值得欢迎和建设性的贡献”。但又表示，封锁不是在导弹撤走之前，而是在撤走之后结束。

11月8日至11日，在美国军舰监督下，苏联船只从古巴运走了导弹。11月20日，美国国防部长麦克纳马拉根据肯尼迪总统的指示，下令解除对古巴的封锁。次日，苏联也对军队下达了“解除动员令”。至此，一场濒临核大战边缘的危机终于平息。