公元前221年，秦灭六国开启中国封建社会新篇章，为了巩固政权秦始皇赢政实行了一系列的政策，其中统一货币一项，在中国历史上首次在全国范围内完成了通行货币的一致性，半两作为统一货币的形象展现在世人面前，然而半两作为货币，并非产生在秦灭六国之后，相反于此之前，半两就已经在中华大地上的局部地区实际流通了100多年。
具记载战国中期秦惠文王二年（公元前336年）起“初行钱”，而由近年出土的资料显示，在“初行钱”之前，一些圆孔或方孔的半两钱就已经在秦国的地方城邑铸造流通，加上这段时间半两钱的始铸年代甚至要更早一些，半两钱的通行时代下限可以追溯到汉武帝时期，武帝元狩五年（公元前118年）改铸五珠钱。
因此这之前的大段时间，仍以半两钱为主要的通行货币，纵观战国、秦、汉三代200多年历史，半两钱作为重要的流通货币在中国钱币史上占有极为重要的地位，城邑铸半两是半两钱的初铸时期，秦国城邑铸行半两钱大约始于商鞅变法之后，直至惠文王二年铸币权得以集中，这段时间约有一二十年，当时秦中央政府未实施统一铸币，允许地方自由鼓铸，但在计量单位上实行铢两制。
这个时期的半两钱有以下几个特征，一铸工原始，制作粗糙，有圆孔和方孔两类，其中圆孔属早期产物，二多数半两钱径大且厚重，三文字奇古，类大篆，该时期铸币多用“一钱一范”，从出土的情况来看，钱体及字体畸形占比很大，因此初铸时期的半两钱字体顺然者，实属不易之事，惠文王二年开始颁布钱法，确立以“半两”作为秦国法定货币，并由中央政府统一铸造发行，此时的半两钱形制与文字都较为规范，大致可分为长字型和方折规范型，钱重6至8克，及至战国晚期官钱减重及私铸小钱泛滥。
从秦惠文王执政后期开始，对外战争目渐频繁，随着秦国版图不断扩大，半两钱的流通范围也迅速扩展，到秦王赢政时期，秦国统治地域已扩大到13个郡，由于军和市场需求量的不断增加，钱币的供应已经捉襟见肘，为了维持庞大的钱币需求量，不得不节省铸币铜料，因此减重的官钱随之出现，半两钱朝着轻小薄方向演变，官铸钱重约3至4克，制作较精整文字规范。
而民间私铸的半两则轻薄得多，文字也大小不齐，早期的半两铸造多为“一钱一范”，后经过改进采用铜质钱范，单个钱范的铸币量多少不一，有六枚钱范，有九枚钱范甚至更多，采用分流直铸式铸造工艺，及至秦国统一，从出土的钱范来看，所有秦代钱范均为铜质，也都采用的是分流直铸式工艺，但其单个钱范一次的铸造量更多，关于战国时期秦半两的购买力大致如下，一枚半两钱可购买食盐400克左右；，三十枚可购得一旦粟米，二百五十枚可购得活猪一头，劳动力一日的工钱约为8枚半两钱。
秦国统一中国后随即实行全国货币的统一，重量上仍以十二铢（即重量为半两）为货币单位，然而半两钱的重量伴随着国祚仅15年的秦王朝由早期的标重十二铢，到中期之后，减重情况已十分严重，而这种随着国势渐衰导致金属货币减重的情况，一直伴随着中国两千多年的封建历史，直至清末亦是如此，半两作为圆形方孔钱的鼻祖，使其具有很高的历史研究价值，加之厚重的钱体，古风浓郁的字形，使其同样具有极高的艺术价值，自古以来一直吸引着各方专家及广大钱币爱好者的重视与偏爱，其中秦代半两中规中矩，而战国半两则有“千币千面”的美誉，战国半两存世不多，尤以重量足，尺寸大者为收藏人土的最爱，参考近年来半两的交易价格，稀缺品类价格均在十万元以上。
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