在35岁的年纪退役并不是一件可怕或可悲的事情，可以说是正常的职业规划。职业生涯末期被被伤病困扰的萨巴莱塔选择挂靴也只是一种解脱，尽管他与西汉姆联的缘分只维持了短短四个月。

在竞技世界里，“回到过去”的美好愿望时常被现实扼杀，比如曾与桑托斯四度牵手的罗比尼奥即使只想领取微薄的工资，但故人重逢的狂喜刚维持一周便遭解约。萨巴莱塔当年是西班牙人的功勋人物，他的模特妻子也来自加泰地区，但情怀落地终究靠实力说话，已经35岁的阿根廷人并不在候选名单中。

对于归心似箭的萨巴莱塔而言，或许是一个忧伤的消息，但旧时光的味道一直并未变质，西班牙官网的诚挚祝福是一种深情，并由此延伸了那段很多人已经逐渐淡忘的光荣岁月。

萨巴莱塔累计为西班牙人出场102次，国王杯冠军是彼此维系怀念情绪的纽带，此外还曾杀入到2006-07赛季的欧联杯的决赛，这是西班牙人队史一段被浓缩的精华，年少成名的萨巴莱塔并非单纯恰巧途经了它的绽放，也悄然将自己雕琢成岁月里的花。

萨巴莱塔最亮眼的数据是连续三个赛季的黄牌数上双，年轻时有鲁莽和毛躁的现象在所难免，但每一次奋不顾身的防守都在为他积攒星光和掌声，都说三年磨一剑，曾斩获过世青赛冠军的萨巴莱塔的未来注定不会被西班牙人框架。

当时还在招兵买马的曼城看中萨巴莱塔的关键因素就是“硬”，并为此付出了700万英镑，但物超所值，据统计，自登陆英超以来，在303场英超比赛中阿根廷人贡献了953次铲断，为同期最多。

23岁的年龄能得到豪门的青睐实属不易，但2008年萨巴莱塔加盟的曼城尚未茁壮成长，并且落户伊蒂哈德的时间还要比曼城被曼苏尔收购的早一天，但却凸显了他的领袖气质，论资排辈也只有乔·哈特和孔帕尼要比他老。

事实上，比利时铁卫也只比他早到9天而已。在通力合作的时间内，两座英超联赛冠军、一座足总杯冠军和两座联赛杯冠军闪耀着曼城将帅的天赋和努力，但对于萨巴莱塔而言，他更庆幸自己完整地见证了曼城的崛起，并参与其中。

332场打进11球助攻28次根本无法反馈他的场上作用，就像很多球迷记得2011-2012赛季最后一轮阿圭罗的绝杀让曼城染指了阔别44年的英格兰顶级联赛的桂冠，但在曼城与女王巡游者僵持不下时，是萨巴莱塔率先抽身破门。从理查兹手中抢下主力位置的他自此扶摇直上，值得一提的是，在2012-13赛季，他是曼彻斯特城唯一一位入选英超年度最佳阵容的球员。

在此之前呢？他的韧劲、态度和效力圣洛伦索和西班牙人时并无区别，只是效力曼城的9年时光能让外界更为全面地衡量他的伟大，毕竟时间是最公平的见证者。

同样的，他见证过曼城的平庸（2008-09赛季联赛第10），也见证过曼城的蓄势（2009-10赛季联赛第5），虽然当时萨巴莱塔的名气有限，但却从未认怂过，2010-11赛季的足总杯制造了斯科尔斯红牌的瞬间被自己认为“难忘的时光”，在曼城突破35年无冠的庆祝活动上，萨巴莱塔成为曼城球迷的宠儿。

时间是贼，萨巴莱塔从金发到秃头再到光头，当初曾陪伴梅西在奥运会上和世界杯上披荆斩棘的老大哥，慢慢成为曼城的中流砥柱。即便远离伊蒂哈德三年之久，但这里依然有他的传说，入选曼城队史最佳阵容毋庸置疑，去年在一档节目中，一群曼联92班成员却将他和孔帕尼两名唯二的曼城球员排在英超历史最佳阵容名单内。

分庭抗礼时，彼此是眼中钉，偃旗息鼓时，能以观众视角公平地审视一个人的价值也是英雄惜英雄的方式。萨巴莱塔的自豪感油然而生：“当我刚来到曼彻斯特时，老实说，我从未想过会效力这么长时间，这是一个不一样的时代。从在这里的第一天起，我就觉得很光荣，这是美好的九年。”

曼城球迷会怀念他吗？要知道当年萨巴莱塔被放走后，孔帕尼教育门迪和沃克等新人时，就用阿根廷人的领袖气质做正面教材，可这个世界上从来只有失去后人的思念才会泛滥成灾。