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T-72主战坦克从1967年开始研制，1973年装备前苏联陆军。T-72坦克在1977年11月前苏联纪念十月革命60周年的红场阅兵式上首次亮相。作为第三代主战坦克，T-72坦克制造简单、可靠耐用，堪称前苏联继T-34坦克后的又一名作，不但在前苏联军队大量服役，还外销和授权华沙条约盟国波兰、捷克斯洛伐克生产，几乎成了前苏联坦克的新招牌。

前苏联在量产T-64坦克之后，便着手研发另一种造价低廉且性能相近的坦克，以大量装备红军坦克部队与外销华约盟国，取代老旧、性能落伍的T-55与T-62坦克。从1971至1973年期间在欧俄、中俄与西伯利亚等地区进行野外测试，于1973年开始拨发部队，正式命名为T-72“乌拉”（Ural）坦克。

T-72坦克的车体用钢板焊接制成，车内分为前部驾驶舱，中部战斗舱，后部动力舱3部分。驾驶椅在车体前部中央位置，驾驶员有1个位于车体顶装甲板上的舱口盖，可从车内开关舱盖。驾驶员开窗驾驶时，首先必须将火炮向一侧转动一定角度并加以固定，关窗驾驶时，昼间借助潜望镜、夜间借助红外或微光潜望镜观察。炮塔系铸造结构，呈半球形，位于车体中部上方，炮塔内有车长和炮长2名乘员。车长在炮塔内右侧，炮长在左侧，他们各有1个炮塔舱口盖。车长指挥塔采取双层活动座圈结构，可相对炮塔作同步反向旋转。

T-72坦克车体除在非重点部位采用均质装甲外，在车体前上部分采用了复合装甲。前上装甲厚200毫米，由3层组成，外层和内层分别为80毫米和20毫米的均质钢板，中间层是100毫米厚的非金属材料，与水平面的夹角为22°。早期T-72坦克车体前侧部翼子板外缘各装有4块张开式屏蔽板，第一块较小，其余3块稍大，由较厚的金属板和橡胶板组成，以铰链方式装在翼子板上。坦克通过时，车旁障碍可以将屏蔽板压至与车体平行，不影响坦克通过性；平时，屏蔽板用带钩的链条固定在与车体平行的状态。

T-72坦克的主要武器是1门2A46式短后坐距离的125毫米滑膛坦克炮，身管长是口径的48倍，由身管、炮尾、摇架、驻退机、复进机、热护套和抽烟装置等部件组成。

火炮相对于炮塔的俯仰角为-4.5°～+14.5°，由于炮塔座圈向前倾斜1.5°，所以，火炮向前时实际俯仰角为-6°～+13°，火炮向后时实际俯仰角为-3°～+16°。热护套用轻合金薄板制成，共4节，抽气装置在炮管中段偏向炮口位置。T-72坦克携有39发炮弹，其配比一般为尾翼稳定脱壳穿甲弹12发、尾翼稳定榴弹21发和尾翼稳定破甲弹6发。自动装弹机的旋转输弹机中存放22发炮弹，上层为药筒，下层是弹丸；炮塔吊篮后的中组弹架存放9发炮弹；车体前部驾驶员右边的小室存放4发炮弹，旋转底板上立放3发、卧放1发炮弹。

T-72坦克装有1台B-46型4冲程12V60°水冷多种燃料机械增压发动机，结构与B-54发动机基本相同，外形尺寸变化不大。由于该发动机采用机械增压，标定功率比B-54发动机提高50%，达到574千瓦（780马力）。为了安装增压器，取消了原发动机曲轴的第八主轴承，使发动机长度与B-54发动机基本相同。

早期的T-72坦克装有合像式光学测距仪，基线长为1.5米，放大倍率为8×，测距范围为1000～4000米。ТПД-2瞄准镜右目镜系光学测距仪的目镜，测距时用炮长主瞄准镜粗瞄目标，使目标置于视场中心区，目标图像位于分像线上下，距离不符时目标垂直轮廓线在左右错位，转动操纵台使垂直线在分像线上对齐，此时距离指示线对着的数字即表示目标的实际距离。

T-72主战坦克，是一个具有相当威力且简单实用的武器平台。虽然如今T-72的性能已经远远落后于当今世界的其他第三代坦克，但只要对其进行合理改造、充分挖掘潜力，也能追上时代，继续跟其他三代坦克争斗下去。T-72主战坦克的火力和防护能力已经不足以应付新的威胁；机动性远远落后于时代，信息能力严重缺乏，与当今世界网络化、信息化的大趋势严重脱节；防火抑爆措施不足。这些问题都严重困扰着T-72和它的使用者。

T-72坦克是苏联的一代经典，不仅大量装备了苏俄部队，还广泛出口，成为享誉世界的明星装备，中国为了掌握第三代主战坦克技术，曾引进一辆苏制T-72坦克，定名为“六四式” 坦克。