1933年希特勒上台执政后，首先实施的重大外交政策之一便是在1934年1月跟波兰签署了《互不侵犯条约》。当时德国诸多民众并不赞同这一举措。尽管支持希特勒，却不满于波兰在一战后凭借《凡尔赛条约》得到德国以前的西普鲁士、波兹南和上西里西亚地区。然而，希特勒选择签订《互不侵犯条约》，以化解法国与波兰建立军事联盟对抗德国的可能性，给德国在一战后有机会重振军事争取了时间。

1930年代中后期，法国与英国奉行的是绥靖外交政策。绥靖政策目的在于，通过对德国的要求做出有限的让步，以此来维护欧洲的和平。在英国，公众舆论希望对《凡尔赛条约》中的领土和军事条款进行某些修改。此外，英国和法国也尚未做好与纳粹德国开战的军事准备。

因此，绥靖政策背景下，两国基本上默许纳粹德国：撤销《凡尔赛条约》中对其军事方面的限制、再次将莱茵兰地区进行军事化、吞并奥地利。

为了应对希特勒对捷克斯洛伐克发动战争的威胁，英法两国于1938年9月跟德意签署了《慕尼黑协定》，全称《关于捷克斯洛伐克割让苏台德领土给德国的协定》。从名字也能看出，该协议是英法两国为避免战争爆发，选择牺牲捷克斯洛伐克利益，把苏台德地区割让给纳粹德国。

尽管希特勒在慕尼黑许下了承诺，英法两国也保证会为捷克斯洛伐克提供防卫，但德国还是在1939年3月吞并了捷克斯洛伐克。对此，英法做出的回应是保证波兰的国家与主权完整。但这并未吓到希特勒，他已决心不因威胁或绥靖而放弃战争。1939年4月28日，希特勒宣布德国退出五年多前与波兰签署的《互不侵犯条约》。1939年8月，希特勒继续跟苏联谈判，两国签署了《苏德互不侵犯条约》。该条约秘密协商了波兰将会由这两个大国进行瓜分，德国不用担心会在苏联干预的情况下进攻波兰。

1939年9月1日，纳粹德国入侵波兰。为了给自己的入侵行动辩护，纳粹宣传指责波兰迫害居住在其境内的德国人，还谎称波兰正计划与其盟友英国和法国共同包围和肢解德国。此外，还对德国一家广播电台进行了一次虚假袭击，并诬陷这次袭击是波兰人所为。希特勒随后利用这次事件，对波兰发动了“报复”行动。

1939年9月1日黎明，德国发起突然袭击，轰炸机群呼啸着向波兰境内飞去，目标是波兰的部队、军火库、机场、铁路、公路和桥梁。几分钟后波兰人便第一次尝到了人类历史上规模最大的来自空中的突然死亡与毁灭的滋味。边境上万炮齐鸣，炮弹如雨般倾泻到波军阵地上。约1小时后，德军地面部队从北、西、西南三面发起了全线进攻。

波兰进行战争动员已经迟了，政治上的考量又迫使其军队陷入了不利的部署境地。波兰军队还缺乏现代化武器和装备，装甲部队和机动部队寥寥无几，能部署的飞机也不过300多架，其中大部分在被入侵的头几天就被纳粹德国空军所摧毁。尽管波兰军队顽强作战并给德国造成了严重伤亡，但仍然在几周内就被击败。后人使用一个新术语来形容德国成功的战术：“闪电战”。这种战术指在压倒性的空军力量支援下，集中大规模的快速装甲部队发动突然袭击。

因为德国没有听从英法的警告，英国和法国在1939年9月3日向德国宣战。然而，当苏联于9月17日从东部入侵波兰时，波兰意识到自己正处于两线作战之中。当日，波兰政府逃往罗马尼亚。

1939年9月29日，德国和苏联根据《德苏互不侵犯条约》的秘密协议瓜分了波兰，其分界线沿布格河划定。10月6日，波兰部队的最后一次抵抗被终结。

1939年10月，德国直接吞并了德国东部边界沿线的前波兰领土：西普鲁士、波兹南、上西里西亚和前但泽自由市。德占波兰的其余地区，包括华沙、克拉科夫、拉多姆和卢布林等城市，被建立为所谓的“波兰总督府”，由纳粹党律师汉斯·弗兰克担任总督。

1941年6月，纳粹德国入侵了苏联占领的波兰东部，以此作为进攻苏联的军事行动组成部分。最终，纳粹德国占领了波兰在二战前的全境地区。1944年至1945年初，苏联红军的攻势迫使纳粹德军由波兰向柏林撤退，从而结束了德国对波兰的军事占领。