第二次世界大战期间，纳粹建立屠杀中心的目的是为了提高大规模屠杀的效率。与主要作为拘留和劳工中心的集中营不同，屠杀中心（也称为“灭绝营”或“死亡营”）几乎是专门的“死亡工厂”。德国党卫军和警察使用注入毒气令人窒息或枪杀的方式，在屠杀中心杀害了大约 2700000 名犹太人。

海乌姆诺灭绝营是第一个屠杀中心，1941 年 12 月在瓦尔特高（被德国占领的波兰领土）投入使用。在那里，多数犹太人以及罗姆人（吉卜赛人）在移动毒气车中被处死。1942 年，在总督辖区（位于被占的波兰领土内），纳粹开放了贝乌热茨、索比堡以及特雷布林卡灭绝营（其被共同称为“莱茵哈特行动 死亡营”），以便有组织地屠杀波兰犹太人。1942 年 3 月至 1943 年 11 月间，党卫军及其党羽在“莱茵哈德行动”屠杀中心杀害了 1526500 名左右犹太人。

几乎所有被放逐到这里的人都会被立即送至毒气室处死（只有数量很少的一部分人被选出组成名为特遣队的特别工作小组）。规模最大的屠杀中心是奥斯威辛-比克瑙灭绝营，到 1943 年春天为止，该灭绝营共有四间毒气室（使用齐克隆 B 毒气）投入使用。在移送的高峰时期，每天最多有 8000 名犹太人死于波兰奥斯威辛-比克瑙灭绝营中的毒气室内。到 1944 年 11 月为止，共有超过一百万名犹太人、数万名罗姆人、波兰人以及苏联俘虏在那里遭到杀害。

另外，虽然很多学者一直把马伊达内克灭绝营视为第六个屠杀中心，但也有研究发现卢布林/马伊达内克灭绝营主要有其他功能和作用。在莱因哈德行动计划框架中，马伊达内克灭绝营的主要作用是将那些被德国人暂时放过并强制劳动的犹太人集中起来。它只是偶尔作为屠杀地点来处决那些不能在“莱茵哈德行动”屠杀中心处死的受害者。马伊达内克灭绝营还包括一个仓库，用来存放从屠杀中心犹太受害者那里搜刮来的财产和贵重物品。

党卫军将屠杀中心视为最高机密。为了毁灭用毒气进行屠杀的一切证据，他们强迫特别囚犯分队（“特遣队”）将尸体移出毒气室并进行焚烧。他们还对一些屠杀中心的地面进行重新粉刷或伪装，企图掩饰他们屠杀数百万受害者的证据。