官渡之战是曹操发展过程中的关键一战，也是其击败强敌袁绍的决定性战役。战前，操虽然已经占稳了兖、豫二州的广阔地带，但其军力、财力远比不上对手袁绍强大。因为袁绍不仅“横大河之北，合四州之地，收英雄之才，拥百万之众”，也已经兼并了幽州公孙瓒等势力，没有太大的后顾之忧，可以全力南下。

曹操虽然东征西讨，迅速消灭了张绣、吕布、袁术等势力，打跑了“大耳贼”刘备，但依然处于四战之地，除了北面的袁绍，南面还有刘表、孙权，西面有张鲁、马腾，这些军阀至少者带甲十余万，严重牵扯了曹操本就处于劣势的兵力，使曹操在官渡前线仅能集中万余人马。

官渡大战之前分析局势，反击孔融投降言论

官渡之战前，曹操阵营里出现了妥协的声音，例如孔融就公开宣称：“绍地广兵强；田丰、许攸，智计之士也，为之谋；审配、逢纪，尽忠之臣也，任其事；颜良、文丑，勇冠三军，统其兵：殆难克乎！”对于这种长他人志气，灭自己威风的言论，荀彧明确反驳：“绍兵虽多而法不整。田丰刚而犯上，许攸贪而不治。审配专而无谋，逢纪果而自用，此二人留知后事，若攸家犯其法，必不能纵也，不纵，攸必为变。颜良、文丑，一夫之勇耳，可一战而擒也。”

官渡大战关键时刻，树立曹军坚守决心

建安四年(公元199年)冬，袁绍“众数十万，以审配、逢纪统军事，田丰、荀谌、许攸为谋主，颜良、文丑为将军，简精卒十万，骑万匹”，南下进攻曹操。双方在官渡对峙3个月，袁绍大军依沙堆为屯，起土山地道，连营东西数十里，频频对曹营发起猛烈进攻。曹操面对士卒疲乏、百姓多叛、军粮将近的困境，也产生了动摇思想，打算退兵回许。

幸亏荀彧及时来信制止：“承尊命，使决进退之疑。愚以袁绍悉众聚于官渡，欲与明公决胜负，公以至弱当至强，若不能制，必为所乘：是天下之大机也。绍军虽众，而不能用；以公之神武明哲，何向而不济！今军实虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。公今画地而守，扼其喉而使不能进，情见势竭，必将有变。此用奇之时，断不可失。惟明公裁察焉。”。

反对中途转兵南进，全力北上尽灭袁氏

曹操听从了荀或的劝说，坚定了与袁绍决战到底的决心。不久，荀彧战前语言的一幕幕开始上演，许攸家人犯法被审配拘拿，许攸一气之下倒戈投奔曹操，并泄露了袁绍大军“粮草悉数屯于乌巢，守将淳于琼嗜酒无备”的机密消息。曹操亲率5千精锐，连夜发动偷袭，一把火将袁绍囤积的军粮辎重全部烧毀，“绍军惊扰，大溃”。袁绍及其子只率八百骑渡河北逃。

战后，袁绍吐血而死，其长子袁谭和三子袁尚互相攻伐，争夺对冀州的统治权。曹操原本想“鹬蚌相争、渔翁得利”，放任二袁争斗，先转兵向南取攻打荆州的刘表。此时，又是荀彧反对：刘表只是一位“座谈客”，不足忧。袁谭、袁尚虽然实力大损，但各自掌握着数万兵力，一旦我军主力离开兖、豫二州，南下荆州，他们乘虚而入，那我们官渡之战取胜的的成果就付之东流了。

荀彧这一番正确分析与判定，使曹操决定采取先北伐袁氏残余势力，而后南征刘表的策略。经过几年努力，一直追逐到辽东境内，彻底消灭了袁氏的残余势力。自东汉末年以来，分裂割据、混战了十几年的黄河中下游地区，终于被曹操完全统一。