据《左传》《史记》记载，春秋时期，晚年的晋献公宠爱骊姬，为了让骊姬生的儿子接班，他犯了糊涂，导致太子申生被逼自杀，另外两个儿子重耳和夷吾也出国避难。

重耳的母亲是狄国人，他带着手下来到狄国。狄国十分厚待这位大国外甥，让他安身，给他娶媳妇，重耳在此度过了十二年平和安乐的生活。

此时的晋国已经发生了巨变，经过几番周折，公子夷吾回国继位，就是晋惠公。晋惠公深知重耳是个有志向之人，他手下也都是一顶一的高手，怕哥哥回来跟自己争君位，就起了歹心，打算派人去狄国行刺。

风声走的很快，传到了重耳那里，他跟手下人一商量，狄国距离晋国太近了，人身安全很难保障。听说霸主齐桓公不错，很会任用人才，大家都是人才，干脆去齐国落户算了。

就这样，重耳一行人离开狄国，一路上历经坎坷，辗转来到了齐国。齐桓公果然名不虚传，对重耳等人厚待有加，还把本宗族的一位姑娘给他做了妻子。

没过多久，齐桓公去世了，齐国发生了内乱。可此时的重耳，已经是五十奔六十的人了，多年的漂泊生活，磨灭了斗志，他只想在这温柔乡中安度晚年，只要齐国一天不哄自己，就多待一天吧。

老大颓废成这样，手下人不干了，他们开始想各种办法，要离开齐国。重耳的这位齐国妻子，也是深明大义之人，不想让身负大才的丈夫就此沉沦，她协助众人把重耳骗出了齐国。

不愉快的离开了齐国，重耳也没法再回去了，只好再次走上流亡之路，这一次他们辗转来到了强大的楚国。

楚国的国君，是雄才大略的楚成王，他用对待诸侯的礼节接待了重耳。对于楚成王的美意，重耳最初是拒绝的，他觉得没底气这样被对待，手下人给他打了气，说公子你千万不要客气了，楚国国君都这样对你，这是天意，天意就不要勉强了。就这样，重耳一行人在楚国暂时落脚了。

楚成王对待重耳，可真叫一个诚心实意，时不时的就摆宴款待。有一次，大家喝高兴了，楚成王半开玩笑的说，公子以后回国继位了，如何报答老夫啊？

重耳给出了一个响亮的回答，“若以君之灵，得反晋国，晋楚治兵，遇于中原，期辟君三舍。”意思是说，如果托您的福，我能回到晋国，他日晋楚两国不幸交战，我当撤军九十里（一舍是三十里）。

一段时间以后，秦国国君秦穆公，听说重耳在楚国落脚，特意派人前来迎接，要护送他回晋国继国君位。在秦穆公的一番操作之下，重耳回到晋国继位，就是晋文公。

几年之后，晋国同楚国发生了冲突，两军交战之前，晋文公下令后撤九十里。楚军以为晋军胆小，加速进攻，结果中了晋军的埋伏，损失惨重，晋文公也经由此战成为齐桓公之后的春秋霸主。

这就是“退避三舍”的来历！