光武帝刘秀在历代皇帝之中，为政可以说是最为简朴勤勉的，他不仅不爱饮酒，不喜奢侈，甚至不好女色，后宫妃嫔人数还不如乡间的一个小地主；他唯一的爱好，除了读书，便是工作——他当农夫的时候便钻研稼穑，当将军的时候则勤于军务，当皇帝的时候自然就勤于国事，史书称其理政之勤，往往清晨视朝，日仄乃罢，每天都上朝，全年无休，完了还要召集公卿、学士讲论儒家的经学义理、探讨儒家的治国之道，常常夜半方寐。皇太子刘庄劝其注意身体，刘秀却道：“我自乐此，不为疲也！”（刘秀原创成语之九“乐此不疲”）颇有些孔子“发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至”的味道。而这种把管理当做艺术，把工作当成享受，将学习保持终生的强大自律精神，也实在让作者我佩服之至。
于是，东汉虽上承王莽之弊，民易动而难静，但光武以柔道治国，不十年而天下晏然，而明章承其余绪（第二任汉明帝与第三任汉章帝），实施黄河大治理、丝路大贸易与南部大开发，再造“明章盛世”，社会经济遂呈现出空前繁荣之景象。人口达到近六千万，耕地达到七亿余亩，全国每个农业劳动力每年生产谷物一千余公斤，人均占有粮食约三百二十公斤，此经济成就已远超“文景之治”，直与后世的“贞观之治”看齐。就算到近代，我国的农业劳动生产率也一直在这个水平线上下徘徊。也就是说，东汉一朝已将中国古代小农经济带到了巅峰状态。
当然，所谓物极必反，由于刘秀过于提倡偃武修文，结果导致其后世帝王没能体会他“苟非其时”的真意，而在国势强盛之时，仍持财政紧缩之政策，不事扩张，反将北方百姓多迁南方（注1），而徙异族进入内地，进一步加剧了民族矛盾与土地紧张，并使得北边并、幽、凉三州人口剧减，且胡多汉少（注2），政府控制力迅速减弱。董卓之乱与五胡乱华皆由此萌芽。
事实上，东汉一朝边患从未停止，但政府却极其忽视军队建设，不仅废郡国兵，罢郡都尉（并职于太守），多次裁减兵员，还彻底废除了征兵制、都试制（注3）与蒐狩之礼（注4）。中兴功臣们所率领的部队，也大部分都被解散归田，只留精兵（多为幽并冀三州的骑兵）进入中央禁军与黎阳诸营。而这些中央常备军全部人数大概只有四万多人（注5），还得镇守京师与重要关塞，碰到大战人不够，就只能募兵，但由于挑选不严，应募者未经军事训练，素质不高，加上一旦应募入伍便终身从军，成为职业兵，导致疲老衰弱之兵充斥部队，其主要战力还是得靠临时招募的犯罪刑徒与少数民族雇佣兵，故魏晋以后中原武力不盛，民众文弱，其来有自。
东汉末年应劭《汉官仪》亦言：“自郡国罢材官、骑士之后，官无警备，实启寇心。……尔乃远征三边，殊俗之兵，非我族类，忿鸷纵横，多僵良善，以为己功，财货粪土。……迹其祸败，岂虚也哉！”整个东汉社会，从军民不分，经军民分立，再到军民对立，将卫国责任全都移到刑徒军与雇佣兵肩上，这怎么会不出问题呢？后来祸乱天下的公孙瓒幽州兵与董卓凉州军，大部分就是这些异族雇佣兵与犯罪分子。
孔子曰：“以不教民战，是谓弃之。”东汉政府哪怕违背先圣教导，甚至不惜降低国家战力也要坚持废除这项制度，一则为缩减财政开支（注6），二则也是为了削弱地方军事力量，防止各地割据势力勾结地方豪族死灰复燃。而东汉朝这种弃武修文的做法也被后世沿用，导致我族虽文弱，但中央之集权不衰。故直到中华帝国终结，也没有任何一个政府恢复秦汉这种全民义务兵役的做法。
总之，东汉一朝风俗虽美，上下皆敦厚信义，为历代之最，却毕竟少了些勃勃生气。所幸东汉中前期国力雄厚，其名将又个个不俗，能将一群羊带成狮子，这样才在对外战争中得占上风。况且，东汉上承西汉，对于北方胡族有着强大的心理优越感，认为无需强力军备，也可轻松搞定他们，这种优雅的自信是东晋以降的中国人所不具备的。我们也没办法过多苛责。其实如果不是小冰期与八王之乱的双重作用掏空了晋朝的根底，五胡也没可能在中原掀起如此滔天大浪。
建武中元二年（公元57年）二月初五，刘秀结束了他传奇而又踏实，激烈而又温柔的一生，于洛阳宫中去世，享年六十三岁。相比很多帝王，刘秀死的时候很幸福，不仅天下升平，现世安稳，而且宫中朝中，岁月静好，他心爱的女人，孩子们，出生入死的兄弟们都静静待在他的身边，陪伴他走完了人生最后的旅途。
不久，皇太子刘庄即位，是为汉明帝。群臣又奏谥刘秀为光武皇帝，庙号世祖。谥法曰“功格天下曰光，能绍前业曰光；威彊敌德曰武，克定祸乱曰武。”刘秀既是中兴之主又是定鼎帝王，这在历史上少有人能做到，故“光武”二字谥号为其所独有。
刘秀的陵墓很寒酸，不仅如汉文帝般仅以瓦器陪葬（注7），且高只六丈六，是两汉帝陵中最小的。要知道秦始皇陵高五十丈，汉武帝茂陵高二十丈，就连汉陵的平均水平都有十二丈；但他们谁也无法遮挡光武帝刘秀的光芒，他这一生，以天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平，他做到了，他通过他一生艰苦卓绝的攻战与经营，终于在他身后留下了一个扬帆启航的中兴大汉。前方风光，更加明媚无比。
注1：据统计，从西汉末年的公元2年到东汉顺帝时的公元140年，西北在籍人口数下降70%，华北大平原也减少了1100万人，与之相较，汉淮以南的人口却急剧上升，增加了约900万人口，增长率达到113%。湖南、江西和广东的人口甚至增加了4倍。
注2：公元2年，三州尚有近九百万汉人，至公元140年，则仅剩三百万。其中三辅与弘农人口下降76%，陇西和金城两郡则下降达90%，北地郡人口更下降达到95%，最夸张的是五原郡，10县人口才22957，还有朔方郡六县，汉人总人口才7843，平均每县不过一两千人。所以到了东汉末年，曹操干脆将云中、定襄、五原、朔方四郡都降级为县，然后合并为一个新兴郡，属并州（《太平寰宇记》卷42）。
注3：据《续汉书·百官志五》：“ 建武六年，省诸郡都尉，并职太守，无都试之役。”注引应劭曰：“每有剧贼，郡临时置都尉，事讫罢之。”所谓都试，即地方民兵训练与演习制度，据《后汉书·耿弇传》：“（耿弇）常见郡尉试骑士，建旗鼓，肄驰射，由是好将帅之事。”东汉第一名将耿弇便是由于这项制度成长起来的。
注4：指古代一种假借田猎之名的皇家军队演习。据《后汉书·马融传》记载，东汉中期邓太后称制后，“以为文德可兴，武功宜废，遂寝蒐狩之礼，息战陈之法”。
注5：这些中央禁军从此便成了“父死子继”（应劭《汉官仪》曰：“羽林父死子继，与虎贲同”）的职业兵，而其军官亦“官显职闲”，而“多以宗室肺腑居之”，甚至常常委任纯儒，可见其战斗力也是逐年下降。特别是从东汉中期（安帝永初三年109年）开始，朝廷由于财政紧张，数次标价卖官。虎贲、羽林与缇骑、北军营士按价位高低售卖，使其人员鱼龙混杂，多有“疲弱不胜军事”者，其战斗力更为堪忧。
注6：归根结底，东汉是豪族政治，这种政治结构是藏富于民的，其资源汲取能力并不足以像秦皇汉武那样对外扩张与全面征兵，倡导小政府，实行弃武修文，也是客观使然。
注7：故从未被盗过。就连汉文帝的霸陵都被盗过，但原陵从未曾被盗过。
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