在我们星球上的生命多样性爆发之前，地球曾经是一个“虫世界”，而且，主要是蠕动的管状生物。

这个古老动物王国最早的统治者之一 —— 一种巨大的食肉蠕虫 —— 现在以化石的形式被发现了。

5.18亿年前，这种大约30厘米长的生物可能是现存最大的游泳动物之一。它相对巨大的下颚，长长的触角和波纹状的鳍会使它成为一个可怕的敌人。

由韩国极地研究所（KPRI）专家领导的一个国际科学家小组正式将这种新物种命名为“Timorebestia koprii”，其第一部分在拉丁语中是“恐怖野兽”的意思。

布里斯托尔大学的地球科学家雅各布·文瑟（Jakob Vinther）说：“Timorebestia koprii是它们那个时代的巨人，可能接近食物链的顶端。这使得它的重要性与现代海洋中的一些顶级食肉动物相当，比如寒武纪时期的鲨鱼和海豹。”

这个物种的发现是基于在北格陵兰岛发现的13个化石。在一些化石的消化系统中，研究人员发现了食物的证据。具体地说，双壳节肢动物，称为“Isoxys”。

今天，Timorebestia koprii的现存亲戚被称为“箭虫”，与海洋中游泳的许多其他动物相比，它们很小。尽管如此，这些蠕虫在现代食物网中仍然是重要的捕食者，以浮游动物等基本猎物为食。

箭虫的祖先化石可以追溯到5.38亿年前。这比已知的古代节肢动物化石，如昆虫、蜘蛛或甲壳类动物的化石还要早几百万年。

雅各布·文瑟解释说：“箭虫和更原始的Timorebestia koprii都是游动的捕食者。因此，我们可以推测，在节肢动物起飞之前，它们很可能是主宰海洋的捕食者。在被其他更成功的群体所取代之前，他们可能有一个大约1000万到1500万年的王朝。”

它们并不是当时唯一一种被赶下生态宝座的捕食者。寒武纪大爆发期间，生物的快速进化多样化极大地重新洗牌了食物链。

一些科学家怀疑“虫世界”的时代为这个关键的转折点奠定了基础。

例如，在2016年的一篇文章中，专家们认为，古代水生蠕虫在进化上取得的突破，“包括新的策略、行为和生理”，增加了海洋生态系统的多样性，并“最终标志着前寒武纪的谢幕”。

例如，Timorebestia koprii可能是食肉动物内颌进化的重要一步。古代的箭虫，虽然与Timorebestia koprii有密切的关系，但它们不是用嘴捕捉猎物，而是用外部的刚毛。

来自韩国极地研究所的野外考察队长Tae Yoon Park说：“在对北格陵兰岛最偏远的天狼星帕塞特进行的一系列考察中，我们收集了大量令人兴奋的新生物。”

“在未来的几年里，我们有更多令人兴奋的发现可以分享，这将有助于展示最早的动物生态系统是如何演变的。”

这项研究发表在《科学进展》杂志上。

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