“州”的设置源于周代，当时称州长官为州长，隋唐时期称州的长官为刺史。唐代后期因藩镇割据，宋太祖鉴于历史教训，特派朝臣带原衔临时代理州事，这也是“知州”官职一名的由来。
从明代开始，州的设置情况开始有了一些变化，御史结合相关的资料，来仔细梳理有关方面的知识。
州的设置情况
明代时地方各级行政机构主要是省、府、州、县，朱元璋建国后，在元代的基础上，将一些重要的地区建府。明代的府总体数量不及清代，这也说明明代的府管辖的区域比较辽阔，多的下属十几个县。
有些地区的情况比较复杂，或数县交界难以管理之地，或地处偏远民风彪悍，或钱粮赋税难以征收，等等。但是将这些地区的行政编制定为府又有些勉强，所以特设行政区为州。
从实际情况来看，州不管是管辖的区域还是日常行政事务，都要比一般的县要大、要多，故而州县虽然是平行单位，但知州的品级却要高于知县的原因。
需要强调的是，明代的州皆为散州，隶属于府。开文读者提到的“明清时期的直隶州”这个说法显然是不成立的。
直隶州的建制始于清代，康熙、雍正时期对全国的行政区划进行了一次较大的调整，尤其是雍正时期，将原先的很多府一分为二，其本意是为了更好地管理地方和治理百姓。同样，州县两级行政机构，也同步增设了不少。
在分府的过程中，很多地方因地处要冲或地广事繁，这些地区便设直隶州；而政务较繁的地区，又比一般的县难以管理，所以设散州。
此外，原先的一些大县升为散州、散州升为直隶州，增改析并无常。根据《光绪会典》的记载，全国设直隶州73个（不含台湾），散州145个，具体数字如下：
直隶州：直隶6、山东2、山西10、河南4、江苏3、安徽5、江西1、福建2、湖北1、湖南4、陕西5、甘肃6、新疆4、四川8、广东5、广西2、云南3、贵州1；
散州：直隶17、山东9、山西6、河南6、江苏3、安徽4、江西1、浙江1、湖北7、湖南3、陕西5、甘肃6、四川11、广东6、广西15、云南26、贵州13、奉天5、吉林1。
直隶州与府、散州与县的区别
按照定制，直隶州与府是平行单位，互不隶属，直隶州对布政使司负责。尽管行政等级是一样的，但也还是有一些差别。
首先是直隶州的品级不如知府。前面说了，雍正时期增设了很多直隶州，不过朝廷并没有将直隶州知州和散州知州的品级区分开来，他们都是从五品官。
直隶州管得事情多，工作压力也大，如果在品级上没有拉开差距，将会影响积极性。故乾隆三十五年，统一将全国的直隶州知州定为正五品，略高于散州知州。
也是在乾隆中期，原先正四品的知府降为从四品，这样一来直隶州知州的品级仅比知府低一级，以府和直隶州的等级来看，也算是合情合理。
其次是直隶州不设附郭县。全国所有的府都有附郭县，知府衙门和知县衙门都在同城办公。但是直隶州和散州皆不设附郭县，也就是说直隶州知州虽然名义上也有属县，但他们的依然要直接办理民事，这一点和普通的知县没有区别。
三是直隶州下属的县数量少。雍正以后，全国的府多的辖有七八个县，小的也有五六个。而直隶州除了偏远省份之外，一般只有三个左右，少的只有一个。
而且因为知府与知州品级不同，在晋升方面也有差别。按制，直隶州知州应升知府、六部员外郎、顺天府治中，等等，从官制上明确了直隶州知州与知府拉来了一个身位。
散州与县的区别同样也比较明显，大致和知府与直隶州的情况类似。散州知州品级为从五品，比知县高三级。按照定制，知县晋升也绕不开知州这道关。
需要注意的是，散州从性质上来说，仅仅是比县的区域大、政务繁而已，通俗地理解散州就是一个加强版的大县，而且散州例不设属县，知州同样也是亲民官，干得工作和知县几乎一模一样。
那么清代的直隶州和散州和现在相比，分别是什么行政等级呢？
这个还真不太好对比，散州比较好理解，和现在的县级市基本处在同一水准，知州的级别肯能会高于正处级。
而直隶州就不好对比了，因为现在县以上的就是地级市，中间没有另设“副地级市”。不过以直隶州知州的品级而言，那肯定是妥妥的副厅级。
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