段誉在《天龙八部》中，结束了四十年的封王生涯，选择出家为僧，独自隐匿在江湖之外。然而，他的孙子段智兴则成为了《射雕英雄传》时代的五绝之一。而在《神雕侠侣》中，杨过和小龙女隐居华山后，他们的传人便在江湖中消失。然而，《倚天屠龙记》中出现了古墓派传人黄衫女子，再次掀起了武林的风云。张无忌在《倚天屠龙记》后隐退，再也没有与他有关的人物出现在武林中，看来他已经彻底隐退。然而，在他隐退后，武林中却出现了三位高手。首先是莆田少林寺的神秘僧人。
在《倚天屠龙记》中，正道六大门派对抗反派的明教，武林格局基本被确定，但此时可能有其他门派悄然崛起，比如莆田少林寺。金庸在《笑傲江湖》中提到了一个设定：“‘这部‘葵花宝典’，武林中向来都说，是前朝皇宫中一位宦官所著。’令狐冲道：‘宦官？’方证道：‘宦官就是太监。’令狐冲点头道：‘嗯。’方证道：‘至天这位前辈的姓名，已经无可查考，以他这样一位大高手，为什么在皇宫中做太监，那是更加谁也不知道了。至于宝典中所载的武功，却是精深之极，三百余年来，始终无一人能据书练成。百余年前，这部宝典为福建莆田少林寺下院所得。
”《笑傲江湖》的故事发生在《倚天屠龙记》之后，这位僧人的精湛武功已在黑木崖一战中由东方不败证明，即便他只学得一些皮毛，也足以让他横行武林。然而，要说他是否天下第一，还需要询问另外两位高手的意见。其次是年过百岁仍是绝顶高手的道人。修炼《葵花宝典》的人都不足以被称为武林第一？这是否合理呢？如果对阵的是张三丰，情况又会如何？张三丰拥有百年功力，尽管已是白发苍苍的老人，但在这世间，又有谁敢声称自己能够胜过张真人呢？张三丰以其武当九阳功和晚年创出的太极功夫，几乎无人能敌。在张无忌出场之前，张三丰已经被誉为天下第一高手。
张无忌的出现只是给这个头衔带来了一些争议，而当张无忌隐退后，张三丰自然成为了重新夺回“天下第一高手”的有力竞争者。除了张无忌和百岁高龄的张三丰，另一位崭露头角的高手是千秋宫的宫主。千秋宫的宫主被称为怪人，是因为千秋宫并未直接参与武林的纷争。根据原著中的描述，千秋宫更像是一个供武林高手挑战的“副本”般的存在。宫主藏有何等宝物，每三十年才开放一次，等待着顶尖高手前来挑战。这一设定在连载版《笑傲江湖》第三十七回中被提及。
原著中有这样一段对话：“白发童子嘻嘻一笑，手舞足蹈，一副天真澜漫的模样，道：‘师弟，上一次千秋宫开宫，我的龙象掌还刚刚开始练，自知进不了宫，苦苦等了三十年，好容易等到今日，那自然是要去试一试的？其实，与你同去却也不妨，咱哥儿俩联手，声势比我独个儿大得多。’平一指道：‘算了，算了，我不去千秋宫，咱二人还有兄弟之情。若是我一起此心，只怕还没有离开朱仙镇，已命丧在你龙象掌之下。世上又没第二个杀人名医，我头顶给你击上一掌，谁来给我医啊？’”。从这段对话中可以看出，千秋宫已经存在多年，大概是在《倚天屠龙记》结束不久后崭露头角的门派。
然而，金庸在后来的版本中删除了千秋宫的相关剧情，因此宫主这一角色也就不复存在了。这些谜团让千秋宫看起来异常强大，而宫主自然也是位绝世高手。金庸笔下的经典人物张无忌，其退隐后的身份扑朔迷离，是身着僧袍的莆田少林寺僧人？还是化名张三丰的武学宗师？又或者是千秋宫宫主？这个谜底可能只有金庸先生自己才能揭开。
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