国共合作抗日后，散落在华南的红军游击队统一开赴江西接受改编，取番号为新四军。很多人认为，新四军的地位和编制和八路军是一样的，但实际上，根据国共签订的条约，新四军只属于“二线部队”，编制规模根本无法和八路军相提并论，在很长一段时间里，新四军就只保有四个支队，总人数在1万左右。

一直到1941年，蒋介石难掩独裁之心，授意白崇禧、何应钦指挥部队伏击了新四军主力，给我方造成了重大伤亡。此事之后，新四军便不再遵守国共两党签订的条约，重新归拢部队，取消支队的番号，将所有官兵编组为七个师，共计10万余人。这其中，其他六个师的师长在建国后都被授予大将、上将军衔，唯独五师师长李先念什么荣衔都没有获得。

受一些电视剧、电影影响，大家普遍认为李先念是一员文职干部，但当我们翻阅党史的时候，就会发现李先念其实是一员不折不扣的悍将。他出身红四方面军，很早便当上了军长，职级远高于许世友、洪学智等人，1936年，他率领2万多红军出征西北，后来部队被敌人打散，大多数官兵牺牲或被俘，幸存的战士一时对革命失去了希望，不知未来该何去何从。

但李先念始终保持着积极的态度，鼓励大家继续战斗，不要向敌人妥协。最终，他带领百十人成功摆脱敌人的追击，安全抵达新疆。后来，他回到延安学习、休整，1938年又奔赴华北与华中的交界地带进行革命斗争，反抗日寇的侵略。新四军重新改编后，他以师长的身份，率领万余精锐战士活跃在鄂北、豫南一带，多次袭击日伪军，累积歼敌数千人，创造了辉煌的战果。

1945年，党中央授意他整合湖北、河南的部分部队，以桐柏山区为中心，建立中央军区。而蒋介石得知我方在鄂豫皖成立了中原军区后很是惊恐，于是调动数十万大军，从河南、湖北、安徽等三个方向袭来，意欲消灭中原军区的解放军。李先念察觉到老蒋的意图后，马上率军突围，在敌人还没来得及完全合拢包围圈的时候，向西突出重围，离鄂入陕，最后回到延安。

1947年，李先念再度被派往华中领导军事斗争工作，配合中原野战军作战，淮海战役期间，他奉党中央命令，全力保障中野和华野的后勤，夜以继日的为前线输送武器弹药和粮食。建国后，他退出现役，被派往湖北省委任职。按照1955年的授衔规定，已经脱离部队序列的干部，原则上不予授衔，所以李先念也就与军衔失之交臂，否则的话，按照他的资历和战功，保底是大将。

50年代中期，李被调到国务院工作，与陈云同志一起搞经济建设，在此期间，他充分发挥主观能动性，多看多学多听，很快便从一个经济“小白”成长为经济专家，对于一些经济原理了如指掌，也知道该如何处理当下棘手的经济问题。1979年，当邓公提出经济改革的时候，李先念举双手赞成，并与邓公一起制定了改革的具体措施。

1983年，他被选为国家主席，在1983年到1988年间，他先后代表人民政权前往多个友好国家进行访问，同时也接待了不少外宾，除此之外，他还多次到沿海省份进行考察，检验改革的成果。1988年，他卸任国家主席的职务，前往全国政协任职，他的工作重点也随之转移到统战上，他曾参与规划了香港回归的具体方案，同时也多次向台湾撰写公开信，呼吁海峡对岸的同胞消弭对峙情绪，与大陆友好相处。

李先念同志是个公私分明的人，他从来不会用手中的权力为亲属谋利，与此同时，他还告诫孩子们，以后不许去当商人，要做就做人民公仆！在他的严格教育下，子女们养成了正向的三观，长大后要么担任公务员，要么参军保卫国家。

李先念同志是个很简朴的人，衣食住行都非常简单，有一段时间，子女们遵照医嘱，每天晚上都要给他榨一杯橘子汁喝，而他在得知榨一杯橘子汁要用5、6个橘子后，不禁心疼万分，于是往后便不再喝橘子汁，改为每天吃2个橘子，同样也能起到补充维生素的效果。1992年，李老旧疾复发，经抢救无效离世，时年83岁。