1930年11月14日，毛主席的第一任妻子，毛岸英三兄弟的母亲，中国最早的女共产党员之一杨开慧，在长沙浏阳门外十字岭刑场被国民党反动派枪杀，年仅29岁。

杨开慧和毛主席

而当时下令抓捕并杀害杨开慧的，正是湖南统治者、有湖南王之称的何健。何健是如何崛起的，他究竟有多少兵力？为何如此残忍呢？

相较于出生富贵子弟或有庞大家族势力支持的军阀，何健在民国时期的军阀头子中，算是出身相当卑微的。何健自己也是湖南人，1887年出生于湖南醴陵茶山岭乡一个普通农民家庭。

不过，和许多连饭都吃不饱的贫苦农民不同，他的父亲相当能干，甚至还因此有了积蓄，买了田产，也因为父亲的勤奋，何健才有机会读书。在私塾之中读书的何健表现十分优异，何父看到儿子十分争气后，为了改变命运，他决定持续供孩子读书，甚至因此卖掉了田产。

何健

而何健也并没有辜负父亲的期待和巨大付出，先后就读于湖南法政学堂、湖南将校养成所、武昌第三陆军中学的何健成绩一直十分优异。最后，何健还以出色的成绩考入中国最大的军校——保定陆军军官学校，成为第3期步兵科的一名学员。

在保定陆军军官学校毕业后，1916年，已经29岁的何健回到了家乡湖南，成为湘军第1师的一名少尉排长，而当时，湖南湘军的统治者是湖南都督赵恒惕。

然而，自古为兵家必争之地的湖南，如同民国大多数地方一样，城头变幻大王旗，湖南的统治者在各路军阀的相争之下，更是极为混乱。1918年，何健所在湘军南北战争中被北洋军击败后，丢失武器的何健趁机脱离了部队，回到了醴陵老家。

然而，虽然选择脱离部队回到家乡，但是何健并不是厌倦了军旅生涯，而是有更大的野心。当时正值军阀混战，而湖南作为主要战场，民间遍布溃兵和武器。因此，回到家乡后的何健打出了保境安民的口号，他联络旧友和同学，大肆收敛溃兵游勇，很快就拉起了一支队伍。

凭借在保定陆军军官学校学习到的军事知识和自身的聪明才智，何健率领队伍多次参与对军阀张敬尧的战争，并不断发展壮大。而随着实力的增长，何健的野心也愈发膨胀，为了增加影响力，也为了虚张声势，何健还在醴陵县周围四处张贴布告，号称自己的部队为“湖南独立旅”，并自封旅长。

随着何健率领队伍的影响力日渐扩大，他很快引起了当时湘军总司令程潜的注意，程潜收编了何健所部，并将其任命为浏澧游击队司令部司令。程潜下台之后，何健的队伍归入唐生智的部下。

唐生智

当时的唐生智的职务为湘军第2师第1旅第3团团长，何健及其所部则是唐生智编为一个骑兵营，何健担任骑兵营营长。从此之后，何健一直追随着唐生智。

由于表现优异，对唐生智又忠心耿耿，随着唐生智的实力不断扩大，何健的官职也不断被晋升。在唐生智的麾下，何健历任骑兵团团长、第4师第9旅旅长、第2师师长等职。

1926年，率部加入北伐军的唐生智成为国民革命军第八军军长兼北伐前敌总指挥，而何健作为唐生智麾下大将，则是第八军第2师师长，同样率部参加了北伐战争。当时，何建的第二师拥有4个团的兵力。