12世纪初的蒙古大漠处在中原女真族建立的金朝统治之下，金朝对蒙古族各部落实行“分而治之”和屠杀掠夺的“减丁”政策。1146年，蒙古部首领铁木真的父亲被金熙宗以“惩治叛部法”的名义钉死在木驴上。在这种环境下成长的铁木真自然将对金的斗争看作他一生中最主要的奋斗目标。
1206年，铁木真统一了蒙古各部，在斡难河源受封为成吉思汗，立即面临着金朝的强大威胁，双方处于剑拔弩张的紧张态势。为了发动对金朝的战争，成吉思汗首先收服了为金朝看守北大门的蒙古“汪古部落”，作为进攻金的前哨军事基地，并对金朝的人进行招降纳叛和收买。金朝当时的皇帝完颜永济对于蒙、金边境上日渐增多的战事没有提起重视，他依仗着金朝的百万雄兵并没把为数不多的蒙古人放在眼里，只一味地沉迷于自己虚幻的太平盛世之中，而无视蒙古的日渐强大。
经过数年的精心准备，蒙古在各方面的条件都已经具备了，1211年，成吉思汗以为父报仇为名，倾全部兵力近10万人开始誓师伐金，兵锋直抵金朝西部边境由于金朝对与蒙古的战事一直疏于戒备，直到战端开启，昏庸的金帝完颜永济才开始仓促部署。4月，蒙古前锋越界劫掠金朝的云内、东胜等地，接到前方的战报，完颜永济方知问题严重，连忙派遣使者前去与蒙古人议和，结果遭到了成吉思汗的拒绝，在这样的情形下，完颜永济只好命丞相独吉思忠率领金军主力50万人前往西北前线迎敌。
这个独吉思忠虽然统率着在人数上占有优势的军队，但他做了一件非常愚蠢的事，赶到西北前线的他不思迎战蒙古军队，却组织了70多万民工去修建加固一条长达300多公里的边界壕沟，然后将自己指挥下的50万大军在300多公里的战线一字排开防守，想以此阻止蒙古军队的南下。
自古以来，凡据守漫长防线的军队得到的都是失败，因为他们分散了自己的兵力，独吉思忠也没能例外。对于金军300公里的防线，成吉思汗采取集中兵力突破一点的战术，使用8万人的兵力重点突破了金军防线上的关键点乌沙堡，然后发挥蒙古军队机动作战的优势，快速推进，又一举夺取了金军重塞乌月堡，独吉思忠投入大量人力物力苦心构筑的300公里界壕就这样被成吉思汗轻而易举攻破了。
乌沙堡陷落的消息传到金都，金朝皇帝完颜永济解除了独吉思忠的指挥权，改派完颜承裕前去接替独吉思忠主持前线的军事。这个完颜承裕与独吉思忠在军事上的指导思想是一样的，也是个防守主义者。他完全放弃金西北的恒州、昌州、抚州这三个州，指挥在前线的30多万主力部队退守野狐岭。与独吉思忠不同的是，他不是利用壕沟而是要利用险要的山地去遏制蒙古骑兵的优势。
位于河北省张家口张北县与万全县交界处的野狐岭山势险峻，是农耕与游牧民族的分界线，自古是草原民族与中原政治、经济、军事交往的主要通道和重要关隘。金的军队退到野狐岭后，立即就被完颜承裕分成数支分据险要、严防死守，他像独吉思忠一样分散了自己的兵力。
颜承裕弃城退守野狐岭的做法，实际上是把三个富裕殷实、满是粮食和人口的城池白白送到了蒙古人的手里，让成吉思汗下一步的进攻再无后顾之忧。而且桓州是金朝养牧军马之地，完颜承裕的不战而退，使成吉思汗轻易得到了桓州，使桓州数十万的军马资助了蒙古人的军队，蒙古军队自此势力大振，而金朝军队骑兵的战马来源从此儿乎枯竭 成吉思汗得到三州后，开始向野狐岭进兵。
怯于战斗的完颜承裕派一个叫石抹明安的战将去与成吉思汗谈判，到这种时候还在幻想与蒙古人议和。那个石抹明安原本是一个对金朝心怀不满的契丹族人，正巴不得金朝失败呢，此时便趁机投降了成吉思汗，并向蒙古人提供了金军排兵布阵的情报。根据石抹明安提供的情报，成吉思汗找到了完颜承裕布局上的致命缺陷，他故伎重施，依然采用集中兵力突破一点的做法，命令大将木华黎为先锋，统率战斗力极强的蒙古八鲁营全力攻击野狐岭北山嘴完颜承裕的中军大营。
战斗发起前，木华黎向成吉思汗立誓：“不破金军，誓不生返！”蒙古军队的士气高昂，在这一战中，由于地势的原因，蒙古军队全部下马步战，木华黎统率的1万多名由死刑犯组成的八鲁营敢死队，向完颜承裕的中军大营迅猛冲杀过去，成吉思汗指挥全军随后跟进。此时大部分金军都分散在野狐岭各个山口险要，还没来得及调动，完颜承裕的中军已是兵败如山倒。金军由于分散调度不利，导致了全军崩溃，完颜承裕只得率数千残部向宣德方向逃走。主将下落不明，四处奔逃的金军被蒙古人漫山遍野地追杀，死者蔽野塞川。
完颜承裕在败逃过程中收集了数万残军，但尚未得到喘息就在浍河堡遭遇追击而至的蒙古骑兵，蒙古军队迅速包围了完颜承裕的溃军，经过3天激战，成吉思汗亲率3000精骑突击，随后数万蒙古大军发动全面总攻，金军全军覆没，完颜承裕只身逃脱。至此，金朝的机动兵力不复存在了，成吉思汗获得了对金战争的主动权。
野狐岭战役是一场决定“蒙兴金衰”的会战，这次战役使金受到了沉重的打击，几乎耗尽了所有的精锐军队，金朝从此一蹶不振。蒙古军队在20多年后彻底灭亡了金朝，中国也随之进入一个全新的历史时期。
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