鄂西竹琴 流传于恩施地区所属利川、恩施、建始、来凤、咸丰、宣恩等县。其称谓各地不同，利川叫竹琴，恩施叫渔鼓筒、磁乓乓，建始叫琴书，来凤、咸丰、宣恩叫渔鼓道情。

高朋（1911），四川南充人，年轻时当兵，其间拜一位姓陈的竹琴艺人为师，很快学会唱四十多个大小唱段，之后，即在川鄂边界，流动演唱竹琴。后定居于建始县城关。龙雨成（1920），建始城关人，少年时，由其叔父请一些常在建始城茶馆唱竹琴的艺人，传授竹琴演唱技艺，还抄了三十多个曲目。程自敬（1928），四川秀山县人，少年唱南戏，民国二十九年（1940）在本县拜黄俊臣学竹琴、三才板、评书，1949年以前在湘鄂川边界流动，1954年为来凤县南剧团职员后，仍在业余时到茶馆演唱竹琴。

上述艺人，一是从四川把竹琴传到鄂西的四川艺人，一是到四川学来竹琴的鄂西艺人。其中最早的张启杰、高朋，皆出生于清宣统三年（1911）。在其年轻时学竹琴，并流动演唱于川鄂边界及至鄂西部分县城时期，约在中华民国十八年（1929）前后。

自抗日战争时期，民国二十七年（1938），湖北省政府迁驻恩施城起，及至中华人民共和国建国初期，是竹琴活动的极盛时期。恩施城的王隆剑、汪启林、刘大常、朱伯言，建始县的刘门石、王德春、孙连友，咸丰县的杨友力、杨绪之、聂介轩、唐会云等，在鄂西各地的演唱活动极为频繁。利川城的兰学兵、牟云生，以竹琴为职业，长年演唱于茶馆。

鄂西竹琴艺人，既有业余的，也有专业的。业余艺人，自娱自乐，以琴会友，有时也应邀到操办红白喜事的人家演唱，其社会地位较高；职业艺人，以竹琴走江湖、跑码头，常演唱于茶馆，街头。

鄂西竹琴原有形式多为一人演唱。简板击节，与渔鼓一起敲打，以作演唱中的前奏、间奏、煞尾，另有两人各抱一个渔鼓同时敲打演唱的，称“双渔鼓”。渔鼓一大一小，音响一高一低。竹琴以坐唱为主，表演时有说有唱，说唱结合，一人多角，稍带表演动作。演唱时，与戏曲中生、旦、净、末、丑的发声要求一样。但唱旦角不用假声，略带模仿即可。传统曲目中有取材于古典小说和传记的《伯乐访友》、《伯牙摔琴》、《韩信问寿》、《韩信归天》、《月下盘貂》、《三战吕布》、《单刀赴会》等；有取材于民间故事的《水漫金山》、《七姐配董永》、《张果老制竹琴》等；有劝人行善的《雪梅吊孝》、《雷打张继保》等。既有短小的，如《一位仙客去长沙》等，也有长篇的，如《红楼梦》、《琵琶记》。

二十世纪五十至六十年代，利川、恩施、来凤、宣恩等县的文化主管部门曾组织竹琴艺人参加茶馆、茶社演唱，并巡回演唱于城镇乡村。还改编、移植、创作了一部分新曲目，如《路会》、《重园》、《夫妻团圆》、《等女婿》、《夺印》、《断头山》、《节日歌》、《江姐上船》、《前车之鉴》等。1980年，《县长让车》被恩施地区作为优秀节目参加湖北省民歌、曲艺调演。这一时期，根据新编竹琴曲目的需要，伴奏乐器除原渔鼓、简板外，另有二胡、笛子、扬琴等乐器。演唱形式，也由原单一的坐唱，进展为坐唱走唱相结合的形式，且有多人配合表演的场面。

1973年，由湖北省曲艺团、恩施地区文工团、利川县文工团、文化馆的有关人员，联合对鄂西竹琴的遗产进行过采录和调查。1982年，利川、来凤、恩施等县市文化馆又分别在各县市作了一次调查、采录和搜集整理工作，并由恩施地区艺术馆、地区歌舞团整理后，编成《恩施地区说唱音乐资料汇编》。后经州、县（市）有关部门协商，将流行于鄂西的竹琴、渔鼓筒、磁乓乓、琴书、渔鼓道情等统一定名为鄂西竹琴，编入《中国曲艺音乐集成·湖北卷》。