预计在北京时间2024年1月30日01:30（美东标准时1月29日12:30），NG-20“天鹅座”货运飞船将由“猎鹰九号”运载火箭从卡纳维拉尔角太空军基地SLC-40工位发射升空，飞船将于美东时1月31日对接于“团结号”节点舱径向端口。本次任务是国际空间站年度首次货运飞行任务。
“天鹅座”是诺斯罗普·格鲁曼公司所属的轨道科学公司（Orbital Sciences Corporation，OSC/Orbital）研制的一次性货运飞船，采用双舱串联构型，由推进舱和货物舱构成。该飞船高6.39米，货物舱加压空间27立方米，输出功率3.5千瓦，发射质量8050千克，其中推进剂装载量800千克，上行运力3750千克，设计停靠100天，独立飞行30天。该飞船采用机械臂捕获方式进行对接和分离。
此行，NG-20“天鹅座”飞船将为国际空间站上的航天员乘组上行新的科学研究载荷、航天员生活物资和设备等物资。其中，科学研究载荷包括远程手术机器人（Remote Robotic Surgery）、大气层再入建模（Modeling Atmospheric Re-entry）、空间软骨组织生长（Growing Cartilage Tissue in Space）、微重力条件下的半导体制造（Semiconductor Manufacturing in Microgravity）以及空间3D打印（3D Printing in Space）。该飞船被命名为“帕特里夏·希利亚德·罗伯特森号”（S.S. Patricia “Patty” Hilliard Robertson），帕特里夏·希利亚德·罗伯特森为美国航天员，在2001年的一次训练事故中丧生。
此前，“天鹅座”飞船固定使用轨道科学公司研制的“安塔瑞斯”230+火箭发射，但是由于众所周知的原因导致俄罗斯停止为该火箭供应一级发动机RD-181发动机，使得在NG-19“天鹅座”飞船发射后短期内无箭可用。最终，诺斯罗普·格鲁曼公司寻求竞争对手太空探索技术公司（SpaceX）支持，使用“猎鹰九号”执行NG-20、NG-21和NG-22等3次货运飞船发射任务。
“猎鹰九号”大型运载火箭标准近地轨道运力达到22.8吨，在执行NG-20“天鹅座”飞船的发射任务中，由于运力余量较大，火箭一级可以采用返场回收。
按照计划，诺格公司将研制安塔瑞斯330运载火箭，使用萤火虫航天公司的“米兰达”（Miranda）发动机接替RD-181发动机，该型火箭计划于2025年中期首飞，将搭载升级版“天鹅座”飞船NG-23。
此次发射将是2024年国际空间站首次货运发射任务，也是本年度世界载人航天第3次发射任务，还是SLC-40工位经过载人航天功能改造后首次执行载人航天任务。从北京时间1月17日22:27“天舟七号”发射算起，在不到2个星期时间里世界载人航天将执行3次发射任务，世界载人航天器正在更频繁地进出太空。
作者：木兰星舟
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