SA80是自第二次世界大战以来备受争议的一种小型武器，严格来说，“SA80”指的是整个“80年代轻武器计划”，其中包括L85个人武器（英国陆军称之为步枪版本）、L86轻型支援武器、L22卡宾枪以及L98学员步枪。在实际操作中，这个术语通常被用来指代步枪的特定版本。SA80将逐渐替代9英镑x19mm的冲锋枪和7.62 x51mm的步枪，而LSW将会替代上述例子中的L4A4轻机枪。这两种新型武器装备具有显著的共性，这大大减少了供应链所需的零部件数量。同时，这也将简化步兵的训练过程，因为任何熟悉其中一种武器的人都可以轻易地操作另一种武器。紧凑武器的先进设计特性使其适应机械化战争的需求。更重要的是，新的武器和弹药相较于其替代的设计更加轻便，从而使士兵能够携带更多的弹药。从理论上来看，该概念表现出色，对英军自二战以来的步兵班组组织产生了重大变革的影响，并相应地影响了战术和作战理论。

在二战时期，各国军队主要使用为远程战斗设计的高强度弹药。德国的战时研究表明，大部分步兵交火距离通常在300米内。因此，德国人对其792x57毫米的弹药壳进行了缩短处理，创新地研发出了7.92x 33毫米的短弹。英国军队也受到了此类研究的影响，在那个时期，由于李-恩菲尔德栓式步枪已经相当陈旧，英国最终决定采用0.276英寸（7x43毫米）口径作为新型武器的标准。基于这一口径，他们设计了一款全新的武器——EM-2。这款武器得到了英国工党政府的支持和采用。然而，美国军方认为英国的280英寸弹药威力不足，他们更倾向于使用自己标准的7.62x51毫米弹药。1949年，北约联盟确立了设备标准化作为关键原则之一，尽管美国军械部已明确表态不会采用.280口径的弹药，但在温斯特·丘吉尔重新执政后，他坚信与美国的标准化最为关键。因此，他推翻了前届政府的决定，转而选择使用比利时EN EAL7.62x51毫米步枪。

在数次小型战役中，EAL步枪表现优异，广受军队好评。然而，其生产周期将于1980年告终，英国军方遂开始对其潜在替代产品进行初步研究。这些研究的口径范围从4.5mm至7.62mm，有效射击距离为300米至600米。最初，研究焦点集中在6.25x43毫米口径上；到了1970年，研究重心已转向4.85x44毫米口径。最终，确定采用4.85x49毫米口径作为替代方案。与此同时，美国已经实际采用了5.56毫米口径的M16步枪，其他北约成员国也纷纷效仿这一做法。

自1977年4月，北约将进行新一轮的弹药测试以选定新的步枪标准。预期英国团队的这次试验将对新武器的性能进行全面而深入的测试。然而，对于将4.85毫米弹药视为北约新标准的设想显得过于乐观。在实际情况中，包括美国在内的众多国家已经对5.56毫米武器进行了大规模的投资。因此，最终，北约将SS109 5.56毫米弹药和M16弹匣确定为新的标准，这导致英国不得不放弃了对4.85毫米弹药的坚持。

英国陆军所研发的4.85毫米XL64和XL65步兵武器系统已被更新为5.56毫米XL70和XL73系列。这一系列（1980-84年）是北约弹药试验经验教训的产物，截至1981年10月，已经构建了51个样板，采用右手配置（型号X170E3）和左手配置（型号XL78E1）。然而，随着XL85E1 IW和XL86E1 LSW的推出，原有的xl70系列武器被逐渐取代。首批L85AI IW和L86Al LSW步枪于1985年10月正式配发给英国军队使用。初期的方案主要是优先考虑为驻扎在德国西部，以增强莱茵河英军部队实力的部队提供装备，以便应对在冷战时期苏联可能发动的任何侵略行动。按照预定计划，所有正规步兵营、皇家海军陆战队以及英国皇家空军团将在1987年配备SA80步枪。到1990年，所有正规陆军部队也将完成对SA80的装备。而英国皇家空军将在1991年进行装备。此外，领土军（准预备役部队）的装备计划将在1991年至1993年期间进行，最后一支——皇家海军的装备将于1993年完成。这一策略旨在确保英国军队在面对潜在威胁时能够保持高度准备和战备状态。

在1986-87年间，新型武器进行了部队试验。然而，试验结果并不如预期般乐观。试验过程中暴露出多种武器问题，包括某些部件过于脆弱且容易损坏，两脚锁无法在封闭位置有效运作，驱虫剂会导致塑料件融化，金属部件在清洗时迅速生锈，弹匣释放按钮设计存在问题，误触可能导致弹匣脱落，塑料件寿命较短，易碎，击针容易断裂，抛壳失败，扳机形状导致尘土和雪会进入扳机后部并卡住扣动扳机的手指，圆柱形随动拉机柄使弹壳四处飞散，甚至可能重新弹回并卡住枪机，铝制弹厘经常变形，且肉眼难以察觉，总的来说，SA80枪械在各个方面都存在着问题，这导致了其可靠性非常差。这种情况使英国军队对这种频繁卡壳的武器几乎失去了信心。当敌人进行抵抗时，士兵可能会因为武器故障而导致伤亡。

即使在常规维护下，沙尘环境中的微小沙粒也可能导致问题。即使只有少量的沙粒进入，也可能在润滑系统中产生障碍，进一步加剧武器的性能问题。在第一次海湾战争结束后，陆军陆地系统评估小组（LANDSET）对SA80在战斗环境中的表现进行了深度评估。他们的报告显示，SA80在沙质环境下的战斗和训练中表现不稳定。在伊拉克这样尘土飞扬的环境中，需要每天清洗武器，这包括拆卸、用布擦洗每个表面以清除污垢、碳或火药残渣，给活动部件上油，再次擦洗并重新组装，最后进行功能检查。整个过程大约需要15到20分钟。士兵们在拆卸和清理过程中，对其内部结构的复杂程度感到惊讶。分解后的部分更像一个小型引擎，螺栓和螺丝如同五彩纸屑一般从其中散落出来，这款武器的设计极其精巧。

而国防部不愿承认问题的存在，以及他们在纠正问题上的迟缓，使这种武器背上了坏名声，损害了部队的信心，并阻碍了任何重大的对外销售。SA80步枪因其糟糕的质量和设计问题而声名狼藉，成为新闻界长期炒作的丑闻。更为严重的是，在生产和制造过程中存在的偷工减料行为，导致了其可靠性极差。值得一提的是，SA80步枪的初始生产地位于英国的恩菲尔德。随后，英国政府将其私有化，并将其出售给了英国航空航天公司。为了降低单位成本，该公司将生产设施迁移到了诺丁汉的一座新工厂。在新工厂的枪械生产管理方面，大部分员工缺乏经验。为了降低成本，大部分组件的生产都外包给了其他公司。然而，这种做法带来了一些问题。原型武器上的安全插棒原本是由实心尼龙杆制成的，并且经过了充分的测试，以确保其不受热、冷或浸泡的影响。然而，在生产用的武器上，安全柱塞被更便宜的注塑成型塑料所替代。显然，没有人意识到当塑料潮湿时会膨胀，从而导致无法正常工作的情况。

SA80步枪具备先进的技术理念，成功地将长步枪枪管压缩为紧凑型武器。然而，SA80的采购过程缺乏透明度，主要出于“购买英国产品”而非“选择最佳产品”的考虑。此外，英军在实际战斗中发现，所装备的武器并不适合欧洲机械化作战的环境，尤其是在尘土飞扬的沙漠地带。相比之下，口径较大的7.62毫米子弹在穿透阿富汗地区厚重泥砖墙方面表现更为出色。他们曾认真考虑过放弃现有武器，转向购买外国设计。然而，尽管L85最初存在重大缺陷，但一旦这些问题得到解决，例如升级后的L85A2表现相当出色。德国制造商在解决可靠性问题方面付出了很大努力，情况才开始真正改善。尽管如此，SA80枪几乎可以肯定将是英国设计和制造的最后一款步枪。