荀彧的死因在史书中有两种版本。一种版本来源于《三国志》。据《三国志》记载，荀彧因为强烈反对曹操进爵“魏公”，因此引起曹操强烈的不满。于是，当曹操准备征孙权发动“濡须之战”时，他上表请求让荀彧到谯县去慰问军队。然而，荀彧因病留在寿春，服药后去世。另一种版本来自《魏氏春秋》，它提到，曹操给荀彧食物吃，荀彧打开盒子一看是个空盒子，里面什么都没有，所以吃毒药自杀。
在建安十七年，董昭等人建议曹操应被进爵为国公，并被授予象征特权的九锡，以此方式来彰显他的特殊功勋。
董昭曾向曹操建言：“自古以来，人臣匡世，从无有像今天这样的功绩；而有今天这样的功绩的人，也从未久处于人臣的地位。现在您以有惭德为耻，乐于保持名节。然而处在大臣的位置上，会使他人对大事产生疑虑，这的确是不可不慎重考虑的问题。”
这段话反映了当时的政治氛围和董昭的忧虑。曹操在政治和军事上取得了巨大的成功，但作为一位权臣，他的地位并不稳固。董昭担心曹操有实权而无名位，可能会引起外界的猜疑和不满，从而影响到曹魏的稳定。此外，荀彧曾提议曹操进爵国公并被授予九锡，以示对其特殊功勋的认可。但这也引起了一些人的担忧，认为曹操原本是为了匡扶朝廷而起义，不应过于追求个人荣誉。
荀彧就持有这样的观点。他认为曹操“本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此。”。曹操对荀彧的这种态度感到非常不满，“操由是不悦”。
荀彧的这番言论反映出他对曹操的评价并非完全积极，同时也揭示出在如何表彰曹操功勋的问题上，当时存在着不同的意见和看法。最终，由于荀彧的反对，曹操并未接受进爵为国公和九锡的提议。
荀彧在生前一直以汉室的忠臣自居，他的这种立场得到了当时割据的三方——刘备、孙权、以及寿春逃亡者的共同认同。因此，荀彧之死并非单纯的个人悲剧，而是与当时复杂的政治局势紧密相连。尽管荀彧的死亡对曹魏政权产生了深远影响，但具体到荀彧本人，他的死更多的是出于对汉室的忠诚以及对曹操野心的不认同。