东汉，在中国历史上起到关键作用的时代。它的存在直接改变了中国在世界上的位置，为百年后的大唐盛世铺就了道路。他也是中国第一次走向世界舞台时的姿态。
但我们的艺术作品很少去展示这个时代，因为它实在是没有什么有意思的故事，更多的是作为《三国演义》的背景出现在旁白中。以至于人们提起东汉，想起的都是后期那帮未成年皇帝各种死法；蹇硕伸出手喊得那声：“参汤”；献帝懦弱的姿态和三国前期那混乱的官场。
今天，让我们正式捋一捋东汉这个辉煌又暗流涌动的时代，感受一下立体的东汉是什么样的，它曾经有多强盛，又为何沦落到如此地步。
汉明帝刘庄，出生在石家庄元氏，生母是刘秀的白月光：阴丽华。战乱中出生的孩子从小就看着家长们运筹帷幄，自然也就耳濡目染了，加上刘秀怎么说也算是大知识分子，从小教这孩子读书，史料记载：“十岁能通《春秋》，光武奇之。”
建武十五年，公元三十九年，十二岁的刘庄受封东海公。当时，刘秀下令进行全国土地普查，各地一把手上书汇报工作。就在刘秀审查的时候，看到陈留吏的文件上写了这么一句：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀也懵了，这是什么意思？你的文件里怎么夹着这么一个东西？
陈留吏看到后赶忙说不知道，说他在街上捡到的。此时。在后面的刘庄款步到前面说道：“这是他们的培训资料，教他怎么查土地的。”刘秀见自己儿子这么懂，就又问道：“那咋还有不能查的地方呢？”刘庄答道：“河南是首都所在地啊，南阳是咱老家，我这帮叔叔大爷哪个不是南阳出来的，这俩地方的土地一查一个私占。”
刘秀人诘问陈留吏，果不其然，正是如此。刘秀这次“度田”以失败告终，豪族的势力让刘秀无法在土地上施展太多拳脚，也为东汉的灭亡埋藏了祸根。
建武十九年，公元四十三年，地方反叛。由于敌人准备充足，导致了官军没办法攻进城池围剿，就这样僵持着。就在大臣们主张再次强攻时，刘庄提出了不同想法：“围师必缺”，留出一个松散的口子，他们必然会选择突围，这样一来，剿灭他们指日可待。果然，刘庄这一计策，大获成功。
外戚专权的危害，大汉人民感触最深，从王政君开始到王莽结束，这片大地被天灾人祸蹂躏得不成样子。刘秀在完成统一后，开始审慎动兵，恢复生气，把崩溃的帝国挽救了回来。
经过刘秀的努力，东汉的帝国的元气恢复，到了明帝时期，开始迸发出自己的力量。西汉时期，为了遏制匈奴势力的南侵，保卫西域诸国与中原王朝的联系，汉武帝时期曾在新疆设立西域都护。但随着西汉末年的政治局势恶化，西汉政府丧失了对西域的控制，直到东汉建立。但东汉前期，刘秀时代国力不足，也不能至此发动大规模的战争。这件事就拖到了汉明帝末期。
永平十五年，刘庄派遣奉车都尉窦固，驸马都尉耿秉在凉州准备西征，第二年春（看过我们武帝篇章的朋友应该对于春天发兵的原因已经很熟悉了）分四路大军兵发北匈奴。窦固身先士卒，率军出酒泉到天山，大败匈奴呼衍王，屯兵伊吾卢城。并且派班超带人攻破鄯善、于阗，自此，西域诸国见汉军归来，诸国皆遣子入侍，西域与汉绝六十五载，至是乃复通焉。
永平十七年，窦固、耿秉再次率军攻打北匈奴，到达了巴里坤湖，在龟兹（库车）再次设立西域都护，在车师（吐鲁番）设立戊己校尉，自此，汉朝再次恢复了对西域的统治，为日后的东汉故事打下了基础。
光一个恢复西域控制就已经够汉明帝名垂千古了，但他做到的不止这些。汉明帝对于官僚系统的铁血手段，使得之前西汉末年的官场习气焕然一新。对待作威作福的贪官污吏、外戚功臣，刘庄真正做到了该抓抓，该杀杀。
永平二年，大司空、云台将第二十三的窦融之子窦林被汉明帝抓住处死；他自己的弟弟刘荆、刘英等人也被刘庄逼死；刘庄动起手来是一点不含糊，不管你什么成分，大刀之下，众生平等。
在刘庄的带领下，大汉人口增长到了三期四百多万，二十年一千多万的增长。
曹丕对这对父子有个评价：“明帝察察，章帝长者。”汉章帝刘炟，刘庄的继任者，他的特点就是宽仁。而且他还是位艺术大家，书法大师，章草创始人。刘炟的存在充分证明了一点：好的艺术家也可以是好的帝王（此处没有映射任何一位宋徽宗赵佶）。
他刚继位，重大难题——天灾便压在了他面前。永平十八年，京师附近三州大旱大瘟疫，汉章帝下令兖州、豫州、徐州免租免税，并且开仓放粮。此时，朝中大臣趁机向其进言：“天下大灾，就是皇帝您失察啊。先皇抓贪官污吏抓的太狠了，就贪那么点小钱就被判，这些人不得不和家人阴阳两隔，太惨了。”
被这帮大臣一道德绑架，刘炟也心生了怜悯之心，开始废除一些严苛的法律条文，一直紧绷的东汉官场瞬间活络了起来，大家高举酒杯感谢章帝带来官场上的春天。
此时在西北，由于汉明帝驾崩，一些西域国家再次不安生，开始围攻西域都护和驻地军营。汉章帝下令派段彭大败车师国，斩首三千余，吓跑了北匈奴势力。但西域的开支让章帝感觉这笔钱可以省下了，于是他选择放弃了西域。
而此时的西域是人心向汉的，当诏书送到班超手中时，疏勒国百姓哭求班超留下，因为他们知道，大汉的势力一旦离开，此地便又是腥风血雨。疏勒都尉仰天长叹：“哎！汉朝使节弃我而去，我国必为匈奴所灭。与其翌日死亡，不如现今魂随汉使，送其尔归”。说罢，自刎而亡。
班超不得不走，他行至于阗时，于阗百姓抱着马腿请求班超不要离开。班超被感动了，他上疏陈明利害，请求增援平定西域。刘炟见有人能治理好西域，便又开始不心疼自己的钱了，直接派去了一千人支援班超。班超得到刘炟的支持后，率军拿回了刚刚被攻占的疏勒。
之后，班超再次上疏请求刘炟派使者慰问乌孙国王，为此，大汉笼络到了西域一支强大的力量作为盟友。班超也因此被刘炟封为将兵长史，代表东汉全权处理西域事宜。
在刘炟领导大汉期间，他采用了宽仁的政策去治国，减租减役，让大汉急续恢复元气。但他也犯了一个最大的错误，那便是任人唯亲为东汉的外戚干政又开了个头。他的换后章德窦太后，东汉的第一个外戚集团登上舞台。
不过这位皇帝也是真的惨，他的皇后和侍中郭举（刘秀的第一个皇后，张扬的外甥女郭圣通的侄孙子，窦宪的女婿。也就是说是侄女婿和老丈人的妹妹的关系）私通被汉章帝撞见，结果郭举拔刀吓坏了章帝，第二年便驾崩了。
自己家的人跟别人私通，这就够丢人了，关键这还是皇后。章帝窝囊死后，不到十岁的刘肇继位，即汉和帝。和帝继位，朝局由窦太后把持，开启了东汉的外戚干政时代。窦太后封自己的哥哥窦宪为侍中，掌管朝廷要务；弟弟窦笃为虎贲中郎将，掌管禁军，其他兄弟也都各据要职，朝廷由窦家把持。
此间，窦宪北击匈奴，燕然勒石，立下了不世之功，但其他兄弟，尤其是窦景，放纵奴仆胡作非为，欺凌百姓，强夺财物，夺取罪人，奸污霸占妇女，没有什么是他们做不到的。朝中大臣上疏十五六次，拿命上奏，都无济于事。
永元四年，窦氏集团联合邓家要杀死小皇帝，刘肇得到消息后，找到了自己的哥哥刘庆，让他去找他们的哥哥刘伉借汉书，学习如何杀舅舅。和帝下令让铁杆帝党丁鸿任大司徒加太尉，统领宫中禁军；封窦宪为冠军侯，趁机将其军权解除。
众人之前密谋好了造反，现在看小皇帝折腾，完全没在意，可就是这个大意，害死了他们自己。和帝以到“白虎观讲经为理由将郭家、邓家势力骗到宫中，下狱全部处死，必须死透了”，同时要求前往封国的窦家兄弟体面自杀，自己不体面，那就帮你体面。随后，所有和窦家有关的人物全部处理掉。此时，这只是个十三四岁的孩子。
可刚刚处理了窦家，和帝就又培养了个邓绥，但值得欣慰的是，邓太后至少是个能够带领大汉人们走向希望的专后。
可能这是基因的影响刘肇也是个宽仁之君，他延续着对百姓轻徭薄赋的政策，也继续进行着法律改革，和帝一朝，东汉垦田面积达732万多顷（105年），为东汉一代之最；户籍人口达5325万多人，这也为和帝接下来的功绩留足了力量。
西方贵霜帝国攻打西域，和帝命班超前去御敌，这一战，彻底使贵霜帝国臣服，西域诸国皆向大汉称臣；当年王莽这个强迫症患者看地图上有东海。南海。北海，唯独没有西海，于是派人打下了青海，改名西海，并且迁民开垦，死伤百万。青海本来是羌人聚居之地，臣服了大汉，这样一来，羌人开始了造反。
和帝继位派征西将军刘尚、越骑校尉赵世等人征讨，羌人臣服。和帝开始派人修缮西海郡，再次屯田。西北安定，东北的高句丽、南方的南郡等也都在和帝时代完成了巩固。
同时，在对内，汉和帝时期，针对察举制的弊端，开始了策试制度，这一举措，被称为是科举制的开端。同时，元和三年，和帝听取意见，批准了汉礼；在文化上，他命人完成了对汉字字意的考订，中国第一部字典《说文解字》诞生。
在科技上，这一时期，蔡伦改进了造纸术；新的攻城武器、军事器械都完成了革新，战斗力迈上了新台阶；天文学也随之发展，促进了我国天文立法的进步。
元兴元年十二月，刘肇驾崩，他缔造了东汉的巅峰，但天妒英才，此时的他才年仅二十七岁。
参考资料：《后汉书》
《东观汉记》
《资治通鉴》
《秦汉史》
《国史大纲》
《中国人文历史》
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