1884年张之洞出任两广总督以后，鉴于广东水师虽然购买、建造过一批西式蒸汽军舰，但都是些旧式小型蒸汽炮舰，排水量小，火力弱，勉强只能用于对付海盗船而已的现状，决定购买军舰，加强海防。

不过清政府的海防规划中，只有北洋水师和南洋水师两支而已，广东水师的海防经费全靠自己筹措。张之洞要购买大型新式军舰，自然也只能自己想办法。

虽然说广东历来富庶，张之洞通过各种方式很快筹集到了80万两白银。可是近代军舰造价高昂，像北洋水师的“济远”造价就达到了68万两之巨，“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”更是单艘造价超过80万两。张之洞筹集的这笔巨款勉强只能购买一艘新式巡洋舰，显然远远不够，不过张之洞自然也有他的办法，那就是向福建船政局订造军舰。

福建船政局是当时清政府建立的最大的一个造船厂。其运行模式最初是朝廷拨款，建造军舰以后直接调拨给各地。后来因为拨款有限，又改为各地出全部或者部分造船经费，船政局主要承担设备费用和人工开支。这样一来，福建船政局建造的军舰耗费的费用，要比从国外进口便宜不少。张之洞经费有限，自然是越省越好。

而对于福建船政局来说这也是好事，毕竟此时国内需要新式军舰的地方不多，如果接不到订单，那么设备空置浪费不说，技术工人也得不到锻炼，难以进步。所以双方一拍即合，张之洞以每艘协款白银9万两的代价，在福建船政局订购了4艘巡洋舰，另外再以每艘协款白银8万两的代价，订购了4艘小型浅水炮舰。当然，这个价格并不包括武器，舰上的武器广东得另行付钱。不过即使如此，也算是很便宜了。

和八卦鱼雷艇一样，张之洞以传统的天干为这4艘巡洋舰命名，分别取名为“广甲”、“广乙”、“广丙”和“广丁”，其中“广甲”是1600马力的旧式巡洋舰，“广乙”等3舰则是2400马力的新式巡洋舰。其中“广丁”建成时，张之洞已经调任湖广总督，继任的两广总督李瀚章因为经费不足，将它放弃，被福建船政局留用，这样广东水师实际得到了3艘巡洋舰。

这3艘巡洋舰虽然吨位不大，只有1千吨出头一点，总体技术水平和北洋水师从英国、德国购买的新式巡洋舰也要不少，但是胜在费用低廉。而且就当时来说，除了北洋水师那几艘主力舰之外，“广甲”等舰在国内也算比较先进，因此对于囊中羞涩的广东水师来说，也是一个不错的选择。