56式轻机枪是一款100发弹链供弹的轻机枪，但其弹药铁盒子呈圆盘状，弹链则圈放在其中。由于这种设计特点，许多人错误地认为56式轻机枪采用弹鼓供弹。实际上，与后来我军服役的81式和95式班用机枪的弹鼓相似度较高。

56式轻机枪是我国军队历史上使用时间最长的一种轻机枪，至今仍然被一些军队所采用。原因在于，后来取代56式轻机枪的81班用机枪、以及取代81式班用机枪的95式班用机枪，在火力持续时间、有效射程等轻机枪的关键性能指标上，相较于56式轻机枪均明显逊色，可以说是一代不如一代。这种独特的情况在全球范围内的军事界都极为罕见，令军事爱好者们感到困惑不已。

此枪型为仿制苏军的RPD轻机枪，与仿制的AK-47自动步枪和SKS半自动步枪一同构成了56式枪族。尽管这些枪械的零配件无法通用，但它们均使用7.62X39mm1956年式步枪弹。

56式枪族是我军步兵中备受瞩目的枪械之一，曾参与过62年西部、69年北部、79年南部等多场军事冲突，积累了丰富的实战经验。这款枪支被誉为三把好枪之一，本文作者曾多次亲身体验过，包括54式手枪在内，这些枪械都是当年我军广泛装备的标准武器。

56式轻机枪是一种装备给步兵连的火力压制武器，每个班通常配备一挺。该枪的总长度为1.04米，空枪重量为7公斤。它使用100发的弹链铁盒供弹，位于机匣下方。与56式冲锋枪使用的30发弹匣不同，两者不通用。此外，56式轻机枪的火力持续性能比81/95式的75发弹鼓更为强大。

存在一种可以折叠的双脚支架，其有效射程可达1000米。该支架无法进行单发射击，只能进行连续射击。在行军时，可以将该支架扛在肩上，一般男性都能够承受。然而，两个弹盒悬挂在腰间时，特别是跑步时，会不断击打身体，造成不便和困扰。

随着战争的发展，轻机枪的设计逐渐不需要更换枪管，但普遍加重了枪管的重量。实际上，轻机枪的需求已经大大降低，因为步兵已经装备了30发的弹匣供弹自动步枪，个人和班组的火力得到了显著增强，减少了对轻机枪的依赖。

在二战时期，尽管德军拥有一定数量的冲锋枪和半自动步枪，甚至还有自动步枪，但步兵部队仍然主要装备的是火力较弱的5发手动步枪。由于单兵火力不足，步兵班对能够更换枪管、使用20/30发弹匣供弹的轻机枪的依赖非常高。

56式轻机枪所使用的弹药是7.62X39mm1956年式步枪弹，与二战时期所使用的大装药量步枪弹不同。这种中间威力步枪弹也被称为减装药步枪弹。相比于发射全威力步枪弹的轻机枪，这种弹丸在发射时的膛压要低得多，因此不需要更换枪管成为了一个重要的考虑因素。

56式轻机枪是中国人民解放军装备时间最长、装备量最大、火力最强的轻机枪，它在军中的口碑远远超过后来取代它的81式和95式班用机枪。