明成祖朱棣的皇后徐氏是历史上有名的贤后，他们夫妇的恩爱也成为历朝历代帝王家的典范。朱棣与徐皇后相爱相敬的故事在历史上流传很广，使得以武功著称的明成祖给人的印象上又多了几分柔情。据说朱棣在徐皇后死后十七年不立皇后，临终前还对两人合葬的事情念念不忘，表现出他对徐皇后深深的爱意和思念。可是从各种史料上来看，这种非常浪漫的说法只是文人的一种美好愿望而已。朱棣对徐皇后固然爱得极深，但他后来不立皇后却是与此无关的。综合当时的历史环境考量，朱棣不立皇后还是为了朝廷大局着想。
从各种历史典籍的记载中可以看到，在徐皇后去世的永乐五年前后，明朝朝廷的政局是非常微妙的。这种微妙既是朱棣在靖难之役后登基称帝的延续，也是朝廷中多个政治派系对垒的结果。众所周知，朱棣并不是朱元璋钦定的继承人，而是通过靖难之役叛变上台的。在此过程中他率领北平的燕军南下，击败了南京数十万的明朝正规军，夺取了南京城。城破之后建文帝朱允炆失踪，朱棣强行登基称帝，拉开了永乐朝的序幕。由于得位不正，朱棣的皇位并不稳固，各方面都遭受到很大的质疑，这种情况在永乐初年最为严重。
由于是推翻侄子朱允炆的皇位登基，朱棣与支持朱允炆的江南文官集团势同水火。登基后为了稳定皇位，朱棣以清剿靖难之役残余的罪名处置了不少支持朱允炆的文官家族，其中最为著名的便是方孝孺。因为这些操作，朱棣和江南文官势同水火，在朝廷中明争暗斗非常激烈。由于江南是明朝财赋来源之首，而这些财赋又掌握在江南文官手里，再加上帝都南京正好处于江南文官的地盘上，这让朱棣对明朝的执政始终处于被江南文官集团的掣肘之中。为了国家的大局，朱棣不可能把江南文官都杀光，只能恩威并施，逐步化解矛盾。
除了江南文官意外，南京的开国元勋也与朱棣矛盾重重。以驸马都尉梅殷、魏国公徐辉祖为首的一批勋贵并不支持朱棣，他们坚持朱元璋的遗诏，要求拥立懿文太子朱标一系的王子继承明朝皇位。这些勋贵掌握着南京大量资源和权力，相当大的一部分明朝军权在他们手中。虽然梅殷和徐辉祖相继去世，曹国公李景隆又带着一部分勋贵投靠的朱棣，但反对者在朝廷中仍旧有着极大的影响力。甚至有一部分勋贵出现与靖难功臣合并的苗头，这将对朱棣的皇位产生极大的威胁，所以朱棣对于勋贵家族的处理不得不慎重。
除了上述问题之外，还有两个大问题困扰着朱棣。其一是立太子的问题，在朝中引起了轩然大波。北方文官集团支持的长子朱高炽，和靖难功臣集团支持的朱高煦产生了极大的对立。虽然朱棣最终立朱高炽为皇太子，但朱高煦并没有死心，而是联合弟弟朱高燧明里暗里和大哥争夺储君之位。
与此同时北方的蒙古人势力崛起，对明朝北方边境造成了极大的边患。本来这些蒙古人势力在朱元璋时期被徐达、蓝玉和朱棣的多次出兵打得奄奄一息。可趁着靖难之役燕军南下的机会，他们重新发展起来，再度兵临长城一线。内忧外患之下，朱棣的皇帝当得非常之憋屈。
可是徐皇后死得并不是时候，正是朱棣处于这种内忧外患之时，让明朝的政局蒙上了阴影。实际上从永乐初年明朝的政局来看，徐皇后不仅仅是贤后那么简单，她还是朱棣治国重要的助手，也是朝廷大局的稳定器。只要有徐皇后存在，凭借她和家族的影响力，足以让朝廷里的反对派掀不起风浪。
首先，徐皇后的身份非常显赫，他的父亲是中山王徐达，这可是明太祖朱元璋钦定的开国元勋之首。徐家在明朝勋贵中的地位是独一无二的，他家一门两公的地位，也是开国元勋和靖难功臣们所公认的。徐达作为开国功臣传下魏国公一脉，徐增寿作为靖难功臣传下定国公一脉。
因此徐皇后在明朝的地位非常特殊，既代表着支持朱棣的靖难功臣，也代表着反对朱棣的南京开国元勋。因为她的存在，两个政治集团都在政治上支持朱棣，使朱棣的皇位稳定很多。徐皇后去世后不久，作为南京勋贵之首的徐辉祖也去世了，这使得南京的反对派势力大增，给朱棣在政治上造成了巨大的阻碍。在此情况下，悬空的皇后位比随便找个后妃继承要好得多。朱棣在政治态度上表现对徐皇后的思念，实际上对团结两个勋贵集团表达除了善意。这样的善意稳定了朝廷的局势，避免勋贵集团内部争斗的出现。
其次，徐皇后生了三个儿子，分别是皇太子朱高炽、汉王朱高煦和赵王朱高燧，他们都是明朝储君的争夺者。最终的结果是朱高炽成为皇太子，而朱高煦和朱高燧则暗中联络靖难功臣集团谋取太子位。朱高炽当太子的原因除了北京文官集团的大力支持外，还有徐皇后的力保。如果朱棣立了新的皇后，则意味着朱高炽的太子位不稳，使朝廷中的政治局势失衡。本来朱高炽和朱高煦等人是平衡状态，朝廷才能平稳运行。这个失衡一旦产生，朝廷中两个派系必然发生内斗。在内忧外患的大环境下，这种内斗都会让朱棣苦不堪言。
第三，不论朱棣选何种身份的女人当皇后，都会引起朱高炽的不满。一旦朱棣立了新的皇后，便会出现一个大问题，太子不是皇后所生。从历史的经验教训看，凡事出现这种问题，必然引发危及到国家根本的大乱。太子和皇后不是一条心，那皇后必然会为自己的儿子争取太子位，这就埋下的乱国的祸患。朱高炽已经是太子，而且势力已经成熟，以他的聪明才智绝对不会束手待毙。朱高煦和朱高燧都在谋求太子，必然不甘心被人半路截胡。如此一来，皇后一脉和皇子一脉必然内斗，这给朝廷稳定埋下巨大隐患。
在当时的大环境下，朱棣首先需要稳定的是内部政局，然后集中精力处理外患问题，尤其是北方重新崛起的蒙古人。蒙古人在明朝初期一直是中原最大的威胁，不论是朱元璋时期徐达北伐，还是永乐年间五征蒙古，都是为了解决这个巨大的边患问题。蒙古幅员辽阔，蒙古人擅长骑兵作战，有着地理上的天然优势。在这种情况下要剿灭蒙古人，必须要中原王朝团结一心深入大漠草原，也要付出巨大的后勤支持。朱棣让朱高炽在南京监国，就是看重他和文官集团的关系，能够为出征蒙古做好后勤的支持。
如果朱高炽和皇后一脉内讧，那明朝必然出现后院起火的格局。这种情况下朱棣别说在前方打仗了，就是睡觉都不安稳。所谓攘外必先安内，朱棣把平定蒙古人作为首要任务，自然需要安定团结的内部朝廷。悬空的皇后之位，既安了朱高炽的心，又减少了内部冲突，何乐而不为呢？再加上朱棣把靖难功臣和朱高煦、朱高燧带到前方打仗，这也就避免了几个儿子之间的内斗，进一步稳定了朝廷大局。可以说朱棣的这些操作看似无意识的随手之作，实际上有着精心算计和考量的。从这些地方看，他在权术和政治上的掌控力已经登峰造极了。
实际上作为帝王之家的男人，从来不会出现缺女人的情况。每个后妃的地位，都是他们政治上的筹码，而皇后之位却是重中之重。这样筹码的付出，是代表这政治姿态的变化，直接影响到了朝廷大局。所以朱棣不可能轻易的将这个筹码扔出去，因为筹码只有在自己手里才会发挥最大的作用。在内忧外患的大环境下，他更需要慎重的处理这个问题。悬空皇后位，既表明了自己的政治态度，又平衡了朝廷各方面派系的局面，起到了大军稳定器的作用。冒然扶持皇后上位，反而会破坏朝廷平衡，引发内乱，优秀的执政者不会选择这个选项。
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