1955年大授衔，刘兴元被授予中将。他1908年出生于山东省刘家东山的一户富裕地主家庭，曾在国民党的冯玉祥部当兵。

1931年5月，他参加对中央苏区的第二次围剿时，部队被红军打败溃散，他毅然参加了红军，并于当年底入党，从此走上了革命的道路。

刘兴元参加过长征，革命信仰十分坚定。在土地革命战争、抗日战争和解放战争中，他最为突出的是政工工作，战绩方面则相对不那么突出。

他担任的职务大多也是政治部主任和政治委员，1946年1月，刘兴元到东北出任东北民主联军第二师政治委员，此后职务历经调整，但是直到新中国成立，他一直都是在“四野”工作。

罗荣桓曾评价刘兴元：“他用生命在做政治工作”。也正因为如此，刘兴元在东北立下无数功勋。

新中国成立后，他先是在中南局工作，1955年调入广州军区。在与黄永胜（开国上将）共事期间，两人相处融洽。

后来，刘兴元的女儿还嫁给了黄永胜的儿子，两人成为了儿女亲家。1962年，黄调到北京，逐渐卷入到了政治漩涡之中。

黄为了达到争权夺利的目的，制造了不少冤假错案，迫害了不少人，给部队带来了混乱，造成恶劣影响。

刘兴元与他则不同，他在广东兼任党政军多个重要职务，却力求维护一方稳定。1969年，一些“老干部”被疏散到各地，不少地方都冷待他们。

但被疏散到广东的人则受到了刘兴元的礼遇和热情周到的照顾，朱老总为此十分感动，将自己亲手制作的拐杖送给了刘兴元。

1971年，教员南巡，曾提醒刘兴元（与丁盛）说：“你们与黄永胜关系那么好，他出事了，你们怎么办？”

刘兴元坚决表态：“谁反对您，我就打倒谁！”不久后，那人的飞机失事，不少人认为刘兴元肯定也要受牵连，他自己也是担惊受怕，教员则在他写的检讨书上批示四个字“心平气和”。

1972年，四川的主心骨张国华中将逝世，教员派刘兴元到四川接任领导人职务，对他一如既往地信赖。

他牢记教员的嘱托“坚守群众路线，善做工作”，大部分时间都是到一线走访调研，为基层群众解决实际问题，将四川的工作做得有声有色。

1974年，他主动请辞，希望能有年轻人接替。不过，中央没有批准，教员还夸赞他：“你是一个好人”。

1975年，他再次请辞，希望卸掉身上的一些职务。中央将其调任成都军区司令员，北京军区的政委陈先瑞调任成都军区政委，两人成为搭档。

刘兴元也是开国将军中，少有的既当过大军区司令，又当过大军区司令的人。

1977年9月，刘兴元调任军事院校政委。随着冤假错案平反工作的推进，1978年，刘兴元也被隔离审查，一审就是6年，为什么被审查，连陈先瑞也不清楚，只是被告知刘兴元曾犯过错误。

至于什么错误，至今相当档案也没有解密，依然是谜。1984年，刘兴元以大军区副职离休，1990年逝世，享年82岁。