姚文元是“四人帮”的主要成员之一。1965年11月10日，他在上海《文汇报》上发表了《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》。这篇文章产生了深远的影响，也拉开了“十年特殊时期”的序幕。而姚文元写的这篇文章，主要批判的人就是曾担任北京市副市长的吴晗。

吴晗出生于1909年，浙江义乌人，出生于一个知识分子家庭，从小在父亲的教导下读书。吴晗天资聪颖，但青少年时期也学了很多坏习惯，比如打麻将、抽烟，逃学旷课……但吴晗的历史成绩很好，他很早就对明史产生了浓厚的兴趣，涉猎很深。

在吴晗的成长过程中，他的家道逐渐衰落，1925年，吴晗中学毕业后回到家乡，成为一名小学教师，一边教学补贴家用，一边自学。1927年，吴晗考入杭州之江大学，不久后，这所学校停办，吴晗又前往上海的中国公学。也是在中国公学期间，吴晗结识了对他人生有重大影响的胡适。

1931年，吴晗考入了清华大学，他的入学成绩也很有意思，数学是零分，但清华大学不拘一格，以文史成绩特别优秀为名，录取了吴晗。在清华期间，吴晗专攻明史，毕业后留在清华大学任教，继续教授历史。

在清华大学期间，吴晗认识了一位改变他一生的女子，这个人就是袁震，袁震是吴晗的学姐，在清华大学读书期间患病，长时间卧床休息。后来经人介绍，吴晗认识了袁震，并开始追求她。袁震倾向我党，向往革命，接受了马克思主义的观念。在袁震潜移默化的影响下，吴晗也开始接触马克思主义，逐渐与胡适划清了界限，并开始承担一些我党的地下工作。

1949年1月，北平和平解放后，吴晗参与接管了清华、北大的工作。新中国成立后，吴晗担任了北京市副市长、清华大学文学院长、北京市政协副主席等职务，致力于新中国的发展与建设。期间，吴晗做了很多与明史有关的研究，是新中国的明史专家。同时，吴晗也在1957年正式加入了我党。

“大跃进”期间，各地的“浮夸风”盛行，主席提出要学习明朝清官海瑞，学习海瑞刚正不阿、敢于直言的精神，在这种背景下，吴晗创作了很多与海瑞有关的文章，比如《海瑞骂皇帝》、《论海瑞》、《海瑞罢官》。因为符合历史潮流，所以吴晗多次得到表彰。

然而，令吴晗想不到的是，1965年，身在上海的姚文元发表了一篇《评新编历史剧〈海瑞罢官〉》，在这篇文章中，吴晗与他创作的海瑞却成了被批判的典型。在这之后，吴晗成为千夫所指的对象，1966年，《人民日报》与《红旗》杂志又陆续发表了多篇批判《海瑞罢官》与吴晗的文章，这些批判逐渐上升到政治高度，甚至把海瑞罢官与彭老总联系到一起。

在这种背景下，吴晗身心受到极大的迫害。1966年夏天，吴晗被关押起来，针对吴晗的批判也持续升级。1968年，在康生与谢富治的批准下，吴晗被转移到监狱，继续被关押。在狱中，吴晗不仅精神饱受折磨，肉体也受到很大的摧残。

1969年10月11日，吴晗在狱中被迫害去世，骨灰至今下落不明。在吴晗去世后十年，也就是1979年，北京市委为吴晗恢复了一切名誉，同时也恢复了他的党籍。