1988年1月7日23时17分，郑州局担当广州一西安272次旅客列车，运行至京广线马田墟站通过时，外勤值班员发现机后6位硬座车中部车厢起火，呼叫司机使用紧急制动阀停车。车站迅速隔离着火车辆，经多方奋力扑救，于1月8日1时40分将火扑灭。事故造成旅客死亡34人、重伤6人、轻伤24人，客车报废1辆，大破1辆，京广铁路中断行车４６分钟，构成责任旅客列车火灾行车重大事故。
火灾肇事者郭中奇系广州铁路局第六工程公司临时工，他通过找站上检票员兼有检查危险品之责的X女士的帮助，擅自携带1桶约3公斤酚醛油漆乘坐272次列车回家乡浏阳。他和同伴任某是在第六节（4号车厢）东厢第六排的左侧，油漆桶装在白色的工具包里，然后放在高高的行李架上。
22时许，车快到坪石车站，睡意朦胧的郭中奇突然发现油漆桶泄漏，油漆漏到包外。这一惊非同不可，他睡意全无，慌忙把包取下，邻座女乘客也热情相助，拿出4张卫生纸帮助擦漏出的油漆。擦过油漆的废纸就随手扔在地下，油漆桶放在茶几下面。
此时，大部分旅客都已昏昏入睡，郭即吸烟以驱睡意。他点燃一支香烟，把尚未熄灭的火柴梗随手一扔，不偏不倚，火柴正好落在沾满油漆的废纸上，顿时，一团火焰突起。他想用脚踩灭，偏偏这时他没有穿鞋。于是他叫坐在旁边的任某踩，任偏偏不踩，致使本来可以踩灭的小火逐渐扩大。坐在他们边上的一农民旅客见事不好，便用衣服拍打，衣服扇风，反而使火势更旺。郭想到地上还有油漆桶，就想把桶搬开，但桶身被烧得发烫，慌乱中，他将油漆桶打翻，油漆大量流出。顿时“轰”的一声，火焰蹿出一米多高，浓烟迅速充满了车厢。郭、任二人见事不好，慌忙向车厢门口挤去。
列车以每小时60公里的速度向前奔驰，驶过该车不停的马田墟车站时，外勤值班人员李义芳发现第6节车厢里起火，他立即打开步话机高声呼叫：“272次中部起火，赶快停车！”信号值班员施天国也用对讲机呼叫：“列车起火！”
幸运的是，列车的驾驶员很快就看到了亮红的指示灯，立即就拉下了列车的刹车阀。272次列车紧急制动，在出站口300米处停下。这时第六节车厢已是烈火熊熊，旅客们哭着、喊着，一片混乱。郭、任二人拼命挣扎，从车门跳了下去。272次列车当时是超员运行，第六节车厢定员118人，实际车厢里的旅客有150-170人。起火时已是深夜，旅客们睡意正浓，当火灾初起之际，许多人毫无察觉，待他们惊醒时，一睁眼，满车厢都是黑烟，火焰到处乱窜。有些旅客刚逃出几步，就被有毒的浓烟窒息昏倒。列车上的双层玻璃窗，慌乱之口不好打开，欲砸碎玻璃又苦于无工具。旅客们只好向前后车门拥去，第五、六节车厢之间的门关着，车门又是向内开，人拥挤在车门边上，将门紧紧堵住，无法开启，结果有14个人死在紧挨车厢门的地方。由此可见当时人们挣扎逃命时的惨景。事后发现，车门边上，焦煳的尸体一层又一层，有一米多高。有些遇难者的尸体达到了50%的火化程度，身体的软组织基本都烧尽了，牙齿也烧成了灰。烧死的34人中，有29名男性，5名女性，他们中多数是35岁以下青壮年。直接经济损失达数百万元。
列车在车站停下后，经多方救助，于次日凌晨1时40分将大火扑灭。但此时第六节(4号)车厢只剩下空空的铁壳，仅此一项就损失149万元，而一百多名旅客的财物损失就难以计算了。幸好，因为及时采取措施，其他车厢安然无恙。
事故发生后，公安部门经过侦查，很快查明了责任人郭中奇、送油漆的聂春华等，其中罪魁祸首郭中奇于1988年2月13日下午在长少被判处无期徒刑，剥夺政治权利终身。判处同案犯聂春华有期徒刑3年。郭犯现年24岁，原为铁路临时工。1月7日，该犯从聂春华处要来约3公斤用松节油调好的油漆，非法夹带乘坐广州开往西安的272次列车，途中油漆外溢起火，造成重大火文，当场烧死34人，烧伤30人，毁坏客车两辆。起火后，郭既不报告，又不积极灭火，却跳窗逃离现场。被告人郭中奇无视国法，置人民生命财产于不顾，非法携带易燃物品乘车，酿成火灾后，采取放任态度，导致人民生命财产遭到重大损失，危害极大，已构成以携带易燃易爆物品乘车的方法危害公共安全罪。聂春华违反易燃品的管理规定，向郭犯提供油漆，后果特别严重，已构成违反危险品管理规定发生重大事故罪。广州铁路运输中级法院根据两犯的犯罪事实，依法对郭中奇及同案犯聂春华作出判决。
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