钱益民出生于1910年，江西信丰人，出生于一个贫苦的农民家庭。青少年时期的钱益民就主动追求进步，参加各种爱国运动，土地革命时期，钱益民走上了革命的道路，1929年年初，他加入了我党，8月，钱益民加入了红军。

参加红军后，钱益民活跃在闽中一带，致力于宣传我党的革命思想，同时，他也积极发展党员，动员有志青年参军入伍。上世纪三十年代初期，钱益民参加了中央根据地的历次反“围剿”，第五次反“围剿”失败后，他跟随中央红军的主力部队参加了长征。

在中央根据地的反“围剿”期间，钱益民就开始从事政治保卫工作，到陕北后，钱益民继续从事政治保卫工作，抗日战争全面爆发后，他陆续担任了八路军第一二九师保卫部科长、总政治部保卫部科长等职务，在锄奸反霸、保卫陕甘宁边区政府方面贡献颇多。

值得一提的是，钱益民在担任总政治部保卫部科长时，还破获了一起大案。当时主席的女儿李讷出生不久，找了一位陕北的保姆，保姆人非常好，把李讷照顾得也很好。不过，有一天晚上，保姆却悄无声息地被人杀害了，主席得知后非常生气，下令侦破这起案件。

钱益民参与了这起案件的侦查工作，不过，因为技术手段限制，这起案件一直没有进展。钱益民多次调查案发现场，他根据现场的情况，推断是熟人作案，而且保姆的脖子上还有勒痕，印记与皮带特别像。

到底是什么人能悄无声息地杀死保姆呢？钱益民想到了警卫排的战士，他们不仅与保姆有较多接触，而且也与保姆熟悉，完全具有作案的可能性。但如果直接调查，有可能打草惊蛇，造成不好的结果。最终钱益民想了一个办法，他让警卫排战士到河里游泳，自己与其他工作人员在岸上检查他们的皮带，最终在一个警卫战士的皮带上检查出血迹，找来一问，果然他是凶手。

钱益民具有丰富的政治保卫经验，不管是抗日战争时期还是解放战争时期，他都致力于预防和打击敌人特务奸细的各种破坏活动，为革命的胜利作出了重要的贡献。新中国成立后，钱益民继续从事政治保卫工作，担任了中南公安部副部长等职务，为巩固新生政权做了大量有益工作。

不过，1952年，钱益民却受到错误处分，被诬陷为“贪污”。1953年，公安部副部长杨奇清调到中南公安部，他上任后，重新调查了1952年的案件，查明了针对钱益民的处分是错误的，在这之后，钱益民等人恢复了名誉，继续投身新中国的公安事业建设。

此后钱益民又担任了湖北省高级人民法院院长、湖北省委交通工作部副部长以及湖北省计划委员会副主任等职务，投身湖北省的工业建设，尤其是在汽车与国防领域，钱益民呕心沥血，做了大量从无到有的工作。

1966年，“十年特殊时期”开始后，钱益民也受到了冲击，身心受到极大的迫害，直到1975年才重新恢复工作。粉碎“四人帮”后，钱益民又担任了国防工业办公室副主任，成为一名副部级干部，继续为改革开放时期我国的国防事业添砖加瓦。

1985年，钱益民离休，晚年他主要生活在广州，于1997年因病去世，享年87岁。值得一提的是，钱益民有个女儿，名叫钱宁戈，钱宁戈长大后嫁给了叶帅的儿子叶选宁，也就是说，钱益民与叶帅还是儿女亲家的关系。