《周瑜传》中记载周瑜分析曹操兵力“彼所将中国人，不过十五六万，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑”，这段记载应该比较接近真相。不过，周瑜为了坚定孙权抵抗曹操的决心，也会稍微把曹操兵力往少了说一点。《诸葛恪传》记载“北方都定之后，操率三十万众来向荆州”，说明曹操南征刘表之时，是带了三十万人来的。

所以赤壁之战双方兵力对比应该是这样的：曹操总兵力四十万，但是在前线兵力应该在20~30万之间；孙刘联军总兵力十二万，前线兵力只有3万2千人。孙、刘双方都留有大军做后援，所以在曹操战败后，孙权攻合肥，周瑜攻南郡，刘备掠荆南四郡。不论如何，赤壁之战绝对是一场经典的以少胜多的战役，对于曹操的失败，有时候让人不得不感叹历史发展当中的偶然与必然。

参考：《三国志》、张大可《三国史》