1939年6月，新四军的一封电报让毛主席震怒不已。原来，电报内容是项英请示处决新四军四支队支队长高敬亭。
毛主席深知，高敬亭是一名能征善战的老革命，是有大功的人，无论什么特殊的理由，都不宜将其枪决。因此，他立即回电，表示高敬亭的问题新四军要酌处，不宜枪决，可以先将他派到延安来学习，改造一下思想，军部再派一些干部到四支队工作。
可令毛主席和党中央气愤的是，这封回电刚刚发出去，就收到了新四军的再次来电。报告说已经于6月24日将高敬亭枪决，而令大家更气愤的是，项英在电报中说，处决高敬亭蒋介石也批准了。
为何处决高敬亭，要请示蒋介石同意？虽然现在是抗日民族统一战线，但新四军是党的队伍，却为何不听中央意见而擅自决定呢？这一切似乎都不能让人理解。
但由于新四军离延安太远，有很多具体问题并没有搞清楚，而且新四军的抗日任务也很重，中央只能暂时以大局为重，将高敬亭这件事放了下来。
后来，大家就都知道了，发生了皖南事变，项英遇害牺牲，叶挺被扣押，新四军遭遇了前所未有的困难，中央便再没有提高敬亭被杀的事情了。
1975年的时候，毛主席病得已经很厉害了。但时隔很多年了，他依然对高敬亭被杀的事情耿耿于怀，责令相关人员开始调查这件事，并要求一定要查个水落石出，还高敬亭一个清白，并说这大概是项英的原因。
但是，因为项英、叶挺等当时新四军的主要领导，都在革命战争年代牺牲了，调查的过程非常曲折，很长时间也没有出结果。直到1977年，中央相关人员走访了大量的新四军老领导、老战士，或是亲历者，最终查明了高敬亭被枪决的基本过程和前因后果，为高敬亭平了反，并恢复了名誉。
那么，项英为何不听中央的意见，坚持要杀高敬亭呢？一切还得从头说起。
高敬亭是1929年便入党的老革命了。红军时期，他英勇善战，一直战斗在鄂豫皖根据地，威望是十分高的。他23岁时便当上了政府主席，并发展了多支地方武装，领导了一支重要的武装力量。
红四方面军开赴川陕以后，高敬亭留下来继续进行武装斗争，第四次、第五次反“围剿”斗争中，他都是带着队伍坚强地挺了过来，而且队伍越来越大，成为了鄂豫皖根据地永远不倒的旗帜，而他领导的武装队伍，后来改编为了红28军，他担任军政委。
抗日战争爆发后，高敬亭率领的队伍改编为新四军第四支队。鲜为人知的是，这支队伍竟然有3000多人，成为了新四军中战斗力最强的队伍。可以说，这支队伍倾注了高敬亭所有的心血，也展现了他面对敌人的重重包围，对革命的忠贞不二、力挽狂澜的战斗能力和素质。
但就是在这种环境中，也慢慢养成了高敬亭傲慢的性格。在队伍中，他就是绝对权威，不允许别人对他的队伍指手画脚，尤其是改编为新四军以后，军部要对所有部队进行有效地掌控和指挥，这对于高敬亭来说，十分不适应。
很多时候，军部下达的命令指示，凡与他的计划和想法不一致的，他就会以军部不熟悉情况为由拒绝执行。当军部发来质询电的时候，他甚至顶撞军部的领导。
特别是在东进的过程中，由于高敬亭带着四支队连接打胜仗，这让他越来越感觉自己的队伍很过硬，自己的作战计划最好，甚至不愿意再往东打。因此，他对新四军的指挥越来越不尊重，这让项英等人对高敬亭越来越不满。
而实际上，项英一开始对四支队是十分倚重的，很多工作都与高敬亭沟通。本以为，高敬亭会感恩军部，改变自己的工作作风。可是，高敬亭却以为这是项英等人顾忌他的实力，越对他牵就照顾，他就越孤傲，最后到了双方关系不可调和。
这期间，毛主席和党中央先后派出多人协调两人的关系，但收效甚微。而就在这个时候，高敬亭的队伍出问题了，四支队七团团长和副团长叛逃了，这可是一件性质十分恶劣的大事，高敬亭自然脱不了干系，项英决定将他扣押起来，并对他实施枪决，也等于先斩后奏报到中央了。
虽然部署叛变，高敬亭责任很大，但罪不至死。但是，项英为何不听中央指示，坚决要杀掉高敬亭呢？想来想去，还是项英性格所致，就如他和叶挺搞不好关系一样。而实际更是格局小了，在教育和团结同志上，思想有些过激，方法也不够灵活，大局观也不够强了，最后酿成了这一悲剧。
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