旧时的湘西，交通不便，经济和文化十分落后，民国时期素有“三多”( 枪多、匪多、鸦片多)之称，历为“天高皇帝远”的化外之地。

长期以来，大小匪帮利用当地险要的山川地形，打家劫舍，奸淫掳掠，给湘西人民带来无穷无尽的痛苦。据不完全统计，民国时湘西有上百股土匪，人数达几十万之众。

其中的巨匪如龙飞天、张平、伯阶、姚大榜、陈汉章、师兴周之流，基本上都是当地土著。他们或曾就读于大学或军事学堂，或在当地担任过乡长、保安团长，或是帮会中人，均有不低的社会地位。

这些巨匪拥有的枪少则上千，多则数千。他们或攻城掠地，流窜作案；或武力割据，鱼肉乡里，气焰十分嚣张，有的巨匪甚至能左右当地的政治、经济，从而形成所谓“官匪分治”的奇特政治格局。

今天我们就来说说，当年在湘西叱咤风云一时，被称为“蜈蚣王”的巨匪陈汉章。

陈汉章又名乐棍子，小名乐娃崽，光绪十三年（1887年）生于湖南怀化泸阳镇和平村应虎坡的一个农家。陈有兄妹四人，他排行老二，下面还有两个妹妹，因其兄幼年时便夭折，他其实在家中一直扮演着老大的角色。

因少年时家境贫穷，他时常帮家里做些小农活或与堂兄陈贵龙上山砍柴、放牛，以此维持生计。

陈幼时就很有心计，某天，陈的父母叫他到屋后面的垄里去薅田，他贪玩想要去邻村玩，但是又怕回家后被父母收拾，他知道这田坎打开后，水会从自家门前流过，于是便悄悄赶来一大群鸭子到自家水田，鸭子进水田后，很快就将水搅得浑浊起来。

然后他知道他父亲陈钊麻子会时不时的检查，于是又将外套脱了，做了个稻草人，再将斗笠放在稻草人头上，将稻草人插在田里显眼的地方。

陈钊麻子果然对这小子不放心，就跑到家门口的小坑前检查，果然发现水变成浑浊了，往山上田坎看去，确实也看得到个人影在那里。

心里还是有点欣慰，觉得自家又有新的劳动力养成了，也就忙自己的事情去了。

结果到了黄昏时节，也没看到陈汉章回来，有点起了疑心，么子田要薅一整天哦！

于是就爬上山，去自己田里巡视。

不看不知道，一看吓一跳，田里一群鸭子还在田里四处乱窜，而那影子竟然是个稻草人，戴着儿子的斗笠，披着儿子的外套。

陈钊麻子是又好气又好笑，没想到这兔崽子还这么有板眼。

最先，陈汉章在村里也不过游手好闲，偷奸耍滑而已。但是慢慢地狐朋狗友多了，就开始学会了赌钱打牌，最后，干脆跑到外面与外人合伙贩运鸦片，做起赌命生意来了。

鸦片生意，利润大，但是风险也高，政府要管，抓到要坐牢，土匪要抢，轻则被打，重则丢命的事情经常发生。

有一次他们这一伙人从贵州回来，走到湘黔两省交界的偏僻山地时，鸦片及其它东西被土匪发现，身上的钱财被抢劫一空，险些还掉了性命。别人还只是囊空如洗，他却连“囊”都没有了，仅穿一条短裤和一件小背心逃回家中。

陈汉章回家后感叹，还是要有武力才行，不然这生意没法干了······

恰恰不久后的一天，村里有人在附近的溪里用茶枯药鱼。

陈的堂兄陈贵龙也跟着屁颠屁颠的到溪边捡鱼，因为要拴鱼，顺便就在岸边砍了陈财主家田坎上的几根柳枝条。

这屁大点事很快陈财主知道了，不知道抽什么风，硬说这是坏了他家的风水，要责罚陈贵龙。陈贵龙心里害怕陈财主，说怎么责罚，陈财主指着茅坑说道：“你去舀一瓢大粪吃了这事就算了。”陈贵龙人老实，而且陈财主在当地有钱有势，不得不真把一瓢大粪硬生生的喝了。

第二天，咽不下这个气的陈贵龙事后便找陈汉章诉苦，要他替自己报仇。

陈汉章听后非常气愤，但想到陈财主家有钱有势，又不敢轻举妄动。他便与陈贵龙商议，跑到当时在国民党部队当营长的亲戚陈永发那里告状，向他借枪报仇。

两兄弟借来枪后，一天夜晚，乘陈财主不备，将其捆到一山洞里，要他交出两支枪和1100吊钱,否则性命难保。

陈财主为保全身家性命及财产，只好照办。这时，陈汉章也把事先准备好的一瓢大粪找出来叫财主吃，以报堂兄的受辱之仇。

此事得逞后，陈汉章认识到要使自己不遭人欺,必须胆子大，而且手中要有枪。于是，便把借来的两支枪永远地“借”了，慢慢地开始其土匪生涯。

绑架陈财主得逞后，不仅出了气，报了仇，还获了利，树了威。

陈尝到这“无本买卖”的甜头后，胃口也大了起来。不久，旧技重演，绑架了邻村两个地主儿子，又得钱两千多吊。

几次绑架得手，陈的钱财越来越多，名声也越来越大。不仅过往商贾深受其害，就连当地的豪富人家也都慑于其威，不敢轻易与他作对。有些人家为了保全生命财产，干脆依附于他，替他出力卖命了。

于是，他的人枪渐渐地多了起来，野心也迅速膨胀。约民国八、九年间，他干脆拖队伍占山为王了。

自上山为匪后，他们经常出没在泸阳与铜湾交界的山区，沅江流域的辰黔地段及芷江、辰溪等地，骚扰百姓，拦路抢劫，奸淫妇女，杀人劫货，无所不为。

1920 年春，他率部经过黄花树高岩时，将该地农户的9头耕牛，全部抢走，致使当地穷人因无牛耕种田地，减产甚重，活活饿死20 余人。

陈部将其据点设在铜湾。铜湾是沅水河畔的古镇，历代均为兵家必争之地。相传，三国诸葛亮曾率10 万将士路过此地并整休三日，迄今还留有诸葛兵营的遗迹。唐朝诗人王昌龄被贬龙标赴任时，途经此地，也对其费叹不已。

宋神宗照宁甲寅(公元1074年)四月置治所。清雍正五年(公元1727年)设铜湾汛,立把总，带兵一百扎驻。

这里山青水秀，土地肥沃，物产丰富，不仅粮油丰盛，还出棉花桑蚕等。同时，铜湾又是黔(阳)、辰(溪)、怀(化)之交界重镇，为该地段最大米市，水路、陆路较为便利，过往商贾川流不息，络绎不绝。这里与陈之老家互为毗邻，真可谓进可攻，退可守。

陈驻扎此地后，拦路设卡，招兵买马，扩充势力。1921 年冬，恰巧某部蔡师长路过泸阳。陈得知这一消息，忙率其队伍返回老家，利用人地熟悉的优势，乘该部还没立稳脚步之际，将其突然袭击，大获全胜，缴获甚多枪支弹药及钱财，逐步成为一股较有影响的武装势力。

但是在当时的湘西，这点武力还只能说是小打小闹，充其量也就是在江湖被叫作后起之秀。

当时，最有影响的要算新建的杨玉卿部。杨玉卿，又名新癫子，人称为杨师长，手下人枪数千，主要活动在溆浦的龙潭和怀化的铜湾。这两块地，物产丰富，土地肥沃，特别是溆浦的龙潭，实属鱼米之乡，与常德接壤，靠沅水流域，交通便利，历为兵家必争之地。

杨部占有这两块风水宝地，杨之家所在新建牛眼口的大院，富丽堂皇。杨当之无愧被奉为绿林中的“龙头老大”。

陈汉章在刚起势时，深知无能与之抗衡，便有意讨好于杨，巴结于杨。杨自知黑道之人心，当然明白陈的用意，故每每拒之门外，不加抬举，以防不测。

陈在杨处巴结不上，便转而讨好杨的母亲。杨母乃农家妇女，不知陈之用心，看到这个小伙子，殷勤备致，口甜手勤，逗人喜爱，且见其气质似乎不凡，便给予格外关照，有收为义子之意。

陈见事有眉目，暗自高兴。但转念一想，杨对自有戒心，若其母收为义子，便与他成为兄弟，视为同辈，这势必使杨更反感，虽有杨母之爱，但不会有所作为。

然而这个千载难逢的机会万不可放过，于是，他赶紧跪在杨母面前说道:“我乃无名之辈，怎敢高攀与杨师长称兄道弟？承蒙您老偏爱，甘愿作为您的义孙，拜杨师长为干爹。”

杨母听后，觉得陈知礼懂规矩，倍加喜爱，急忙找来儿子，要其收为义子，自己赶快做上“干奶奶”。

杨内心虽有不悦，但作为一个孝子，母命难违，只好勉强应允。从此，陈汉章便以“干儿子”身份，出入杨家及杨部之住地，将其情形察看得仔仔细细。

随着陈部势力的壮大，本不愿为人后的陈汉章，当然不甘于永居“干儿子”地位，心里时刻想着铜湾、龙潭这两块风水宝地和杨部的数千枪枝，只苦于暂无机会下手。

1922年间，杨母60大寿。杨布置为其母祝寿七天，并将其大部队驻扎在龙潭、铜湾两地，只带极少部下来到新建主持为母祝寿之事。陈探知这一消息后，认为机会来了，便伏下重兵将铜湾、龙潭与新建的道路卡断，自己带着几十名悍匪， 以给“干奶奶” 祝寿为名，悄悄在礼品中藏了枪支弹药直赴杨家。

路上各关各卡知是杨师长的干儿子来祝寿，谁敢多问，更毫无戒心。