黄金是一种高价值金属,经常成为投资标的,但它同时也是电子工业的材料,应用在许多电子零件中。 鉴于对贵金属的需求不断增长,从废弃的电子垃圾中回收黄金,成为有吸引力的发小财方法。 不过,从电子垃圾中提炼黄金,经常需要使用剧毒化学品,环境风险很大。

每日科学(ScitechDaily)报导,苏黎世联邦理工学院(ETH Zürich)健康科学与技术系梅兹加 (Raffaele Mezzenga) 教授领导的研究小组,提出了一种非常高效、具有成本效益的回收方法,利用一种特殊的过滤绵,就可以自行吸附黄金; 有意思的是,这种过滤绵,并不是特殊的化学工业配方,而是从瑞士的祖传产业:奶酪制作过程的副产品,更专业的说法,是特殊的蛋白质丝。

梅兹加和他的同事在酸性条件和高温下,使乳清蛋白变性,使它们聚集成凝胶状的蛋白质纳米纤维。 然后,科学家将凝胶干燥,用这些蛋白质原纤维制造出过滤绵。

为了在实验室实验中回收黄金,研究团队找来了20张旧电脑主板,粗略的提取了当中的金属零件,他们将这些部件溶解在酸液中,使金属化为溶液,但这杯金属溶液中,成分相当混杂,有各不同里的金属,包括黄金、铜、钴等等。

科学家将蛋白纤维海绵也放入充满金属离子的溶液中,有趣的现象就发生了,受黄金离子会黏附在蛋白质纤维上。 虽然其他金属离子也可能黏附,但黄金离子的州强度更高,这就完成了粗略的分离工作。

下一步,研究人员只要用高温把海绵给烧掉,耐火的黄金离子就会在高温中还原并凝结成黄金。 就这样,他们从20张电脑主板中,获得了约450毫克(0.045公克)的金块,有91%的黄金纯度(其余为铜)。

这项新技术在商业上是可行的,梅兹加试算后显示:采购废电子主板的成本,加上整个回收过程的耗材与能源,是获得黄金价值的五十分之一,换言之,研究团队的收益是50倍。

接下来,研究人员希望开发这项技术,甚至以此基础成立黄金回收公司。 尽管电子废弃物是不错的来源,但理论上,其他的工业废弃物,也都能以类似方式回收黄金。