"自始身为平凡士子，志愿归于平凡士人之行列。" 这是在光绪十四年（1888年）七月，年届73岁的彭玉麟，身患重病之际，最后一次平静而坚定地向朝廷表达了放弃官职、回归故乡的决心。

在随后的三月，这位孤独的老人独自返回湖南衡阳老家。两年后，这位曾经统领湘军水师、风云人物的彭玉麟，在他建造的草楼“退省庵”中安详地离开人世……

湘军阵营中，彭玉麟不仅有像儒将罗泽南、李续宾这样的文学才华，还有像曾国荃、鲍春霆那样的武勇豪杰。他可谓是文能挥毫治天下，武能骑马定乾坤的多才之士。

特别是在清末这个名利场风生水起、官场险恶的时代，彭玉麟一生淡泊名利，对权贵不媚俗，对金钱、官职、生命都看得淡如柳絮，宛如芙蓉脱离泥水，又如寒梅高傲于雪中。他出淤泥而不染，濯清涟而不妖，犹如一个与时代格格不入的“异类”。

在为官路上，他不趋权贵；在为将途中，他不图名利。身为臣子，却没有倾轧傲慢之心。可惜这位可以成为文士、军人、官吏楷模的人物，却是一个命运坎坷的可怜人。

少年时失去至亲，中年深陷情感困扰，老来又遭受儿子离世之痛。尽管他在沙场上驰骋无阻，百战归来只画寂寞的梅花，但最终他孑然一身，在乡野中建起数间草庐，孤独地度过晚年。

1890年，随着彭玉麟悄然离去，大清帝国的黄昏中最后一抹斜阳缓缓消逝，而尘世间却因“雪帅”留下了许多传奇。

在嘉庆二十一年（1816）冬夜，寒风呼啸，大雨滂沱，一个新生命降临在安徽省怀宁县的三桥镇。这个生命的主人公叫彭玉麟，父亲是基层官员彭鸣九，担任巡检。

五年后，彭鸣九被调任到合肥县梁园镇巡检司，并且迎来了次子玉麒。虽然家庭不算富裕，但一家四口过得其乐融融。

彭鸣九非常注重儿子的教育，为他请了私人教师，学习经典的“四书五经”。彭玉麟天资聪颖，学业进步神速。

在业余时间，彭鸣九还亲自传授儿子一些武术技能，以促进身体健康。梁园地势复杂，水网纵横，少年时的彭玉麟喜欢与朋友们结伴嬉水，因此培养出了一身出色的水性。

然而，谁也没有想到，这个曾在安徽乡下池塘中嬉戏的少年，多年后竟然成为湘军水师的奠基人。当然，这是后话。

十五岁之前，彭玉麟的生活是快乐而充实的，直到他某次去怀宁外祖母家探望，邂逅了一位让他终生难忘的“梅姑”。

梅姑是外祖母收养的义女，取名“竹宾”。竹宾虽然在名义上与彭母王氏同辈，但实际年龄比彭玉麟小两岁。

彭玉麟擅长水墨画，尤其喜欢画梅花。而竹宾出身书香门第，琴棋书画样样精通。两人年龄相仿，兴趣相投，自然而然地培养出了许多共同的爱好。

青梅竹马，两小无猜。他们都处在青涩的年纪，彭玉麟和竹宾之间的好感逐渐升华为深厚的感情。

最初，家中的长辈并没有察觉到异常，