从赤贫农民坐上皇帝宝座的，除了大明开国皇帝朱元璋，另一个就是灭亡了明朝的大顺政权建立者李自成。
1644年，李自成入主紫禁城，随后遣使招降了驻守山海关的吴三桂，吴三桂在回京途中听说父亲被李自成军队加刑，爱妾也被掳走，他冲冠一怒，当即杀回了山海关。
李自成只好率军亲征吴三桂，吴三桂为了报仇，遂与满清多尔衮达成协议，吴三桂，得到了多尔衮相助，李自成十八万大军在满人的铁骑下凋零殆尽，李自成狼狈逃回北京。
历史就是这么容易被改写，山海关之战，李自成的主力部队被消灭，再加上吴三桂带着清军一路追剿，李自成仅做了四十多天皇帝，他的大顺政权就彻底溃败了。
一、从贫农到皇帝
李自成的祖上是西夏太祖李继迁，本是鲜卑族，姓拓跋氏，自归顺唐后被赐姓李，子孙世居陕西米脂李继迁寨。
李自成家是赤贫的农民，但李自成为人机警，其父死后，李自成为了养家，谋得了在银川驿跑腿送信的活计。
可李自成没干多长时间，刚登基的崇祯帝就依照大臣的建议，为节省帝国开销而裁撤了全国各地的大部分驿站，李自成也就失业了。
没了工作的李自成还不起地主的债，被地主和县令合谋要将他打死在街头，李自成的亲友想办法救了他，李自成愤恨地主恶毒，便杀了他。
李自成入狱的那段时间里，李自成的妻子红杏出墙，李自成出狱后又手刃了妻子。
连杀两人的李自成只能离开这个是非之地求活路，他先逃往甘州从军，得任把总，随后就在榆中发动兵变，杀了上司和当地县令，振臂高呼，正式起事。
李自成起兵后认为自己力量弱小，不能单独与明军对抗，就相继投靠了王左挂和张存孟，但这二人后来被明军所降，成了“正规军”，李自成不愿合流，率余部投靠了舅父高迎祥。
高迎祥自号“闯王”，部队势力也比较大，李自成在其麾下作战英勇，受到重用。但农民军在崇祯六年被关宁军大败，高迎祥、李自成溃逃，第二年建州女真人突破了山海关，关宁军被调去作战，农民军得到喘息的机会，再次纠集了起来。
高迎祥战死后，李自成继为闯王，接收了高迎祥的残部，继续与明军作战。
崇祯十三年，李自成趁着明军入川作战，无暇顾及他的部队，他便进入河南一带，劫了官仓，召集了百万饥民开仓赈灾，李自成由此大获民心。
李自成自幼受到官府压迫剥削，对官府极为痛恨，因此，在他率部作战时，筹集粮草的方式就是劫掠官府和富商，从不惊扰普通百姓，所以李自成的这种做法让很多农民来投入他的麾下，农民起义渐渐成了燎原之势。
李自成在襄阳改换番号，自称新顺王，并发出诏令安抚流民，分田给牛，稼穑农桑，垦荒屯兵，不久后就攻入西安，正式建立的大顺政权。
定都置官之后，李自成率军北上继续北伐，打到了北京城。崇祯十七年三月十八日，李自成打算给崇祯帝留点面子，先礼后兵，就派人去紫禁城找崇祯帝谈条件，要求割地让他称王，他也会助大明平定内忧外患，但他不想跟崇祯称臣。
李自成的割地自立的提议被崇祯帝果断否决，李自成遂下令攻城，紫禁城内的大臣和宫人早已四散奔命，无人来救驾，崇祯帝倍感绝望，他步出皇宫，登上煤山，遥望京城良久，旋即披发自缢了。
二、山海关之战，兵败身死
李自成入主紫禁城后，想拉拢驻守山海关的明将吴三桂，就找来留在北京的吴三桂的父亲，让他写信给吴三桂，要吴三桂来降，为了表示对吴三桂的重视，李自成大手一挥拿出了一笔军饷和粮草送去边关当见面礼。
从父亲的信中，吴三桂得知大明王朝已经烟消云散了，那么他这个山海关总兵也成了大明遗民。吴三桂现在面临的问题就是，是继续为大明守关，还是归顺大顺政权，亦或是投诚关外满人。
吴三桂不是个愚忠朝廷的人，大明已亡，他及他的部队就成了明朝残余势力，天下大半已被李自成所占，若不归顺，那么很可能会被消灭，自己在京城的家人势必也会被杀。倘若降满人，这又不是他的心意，毕竟满人是外族，非我族类，怎么能向蛮夷称臣？
于是，吴三桂决定为大顺政权服务，他答应了李自成的招降，带着自己的部队去北京城见李自成，将山海关的管辖权交给了大顺政权。
吴三桂带着部下还没走到北京城，他就听说了李自成的军队在北京城展开了大规模的针对明朝官员和富商的大清洗，用尽酷刑向这些压榨百姓的官吏追比银两。
一时间，北京城里人心惶惶，甚至城门口还出现了告示说大明未亡，将立崇祯帝太子为帝。
吴三桂也听说了自己家中也受到了抄掠，父亲也受到了刑罚的迫害，爱妾陈圆圆更是被李自成的手下刘宗敏霸占。
吴三桂大怒，他认为李自成根本就不是在诚心招降他，抄家这种行为哪里是对待降臣的待遇？更何况他还未入京正式归顺李自成，李自成竟然先干出这种事，若自己到了京城，还有活路吗？
吴三桂越想越气，立即带着部队杀回了山海关，重新盘踞在此，与李自成对峙。
李自成得知吴三桂反叛的消息后，令刘宗敏前去收复山海关，但刘宗敏这个大老粗当众就骂李自成想躲在京城享福，让他去卖命。李自成很难堪，只好率军亲征。
点齐十八万大军之后，李自成到达了山海关，下令三面部署围困吴三桂部队，争取灭了吴三桂。
吴三桂的部队人数不如李自成，虽然他的士兵们常年与满人铁骑作战，战斗力很强，但是毕竟此时自己在人数和地形上都处于劣势，如果打起来，还真说不好胜负。
吴三桂这时候腹背受敌，前有李自成围堵，后有满人虎视眈眈，看起来自己真的处在了绝地之中。
军情紧急，吴三桂来不及过多筹划，他修书一封向多尔衮求救，多尔衮答应救援，但要求他剃发结辫，更易服装，向满人称臣，吴三桂犹豫了一下就答应了，比起死，没了头发算得了什么！
当李自成和吴三桂发起大战的时候，两军胶着了一个白天，打得昏天黑地，血流成河，尸横遍野，吴三桂眼看自己的部队渐渐败下阵来，他急了，满人说好的要来支援，为什么还不到？
吴三桂连连发信去催，多尔衮终于证实了吴三桂的投诚是真心的，便发兵疾驰到关应援吴三桂。
李自成的农民军哪里见过这种连马都披挂武装起来的对手？满人铁骑加入之后，李自成的部队瞬间被击溃，十八万大军如秋风扫落叶一般被满人消灭了，连李自成最得力的十五位大将也殒命沙场。
元气大伤的李自成在亲兵的护卫下仓皇逃回了北京，多尔衮要吴三桂乘胜追击，但吴三桂此时还不愿对满人唯命是从，推脱了很久，直到多尔衮派给他一万铁骑，掌握了更大的兵权的吴三桂这才南下攻打李自成。
李自成没了军队，他在北京放任军队掠财的行为也遭到了民众的反感，无人再为他作战，李自成只好继续西逃，一路败退到了西安，他的许多部下也纷纷脱离他，要么转头效忠南明，要么跪下讨好满人。在西安，李自成也被误杀了，一代农民起义领袖陨落。
三、小结
山海关之战是李自成起义军彻底失败的转折点，战役的导火索就是他的军队得罪了吴三桂的家人，而再更深一步探究李自成失败的原因，其实是他咎由自取。
李自成的起义军的成分都是农民，而他运气很好，当时的明王朝已经日薄西山，行将就木，李自成不纳粮的政策得到了农民们的拥护，于是李自成一呼百应，声势浩大的农民军揭竿而起，几乎是轻而易举就打下了明朝的江山。
李自成的运气好得使他在起义的过程中很少收买有知识的文人作为顾问，他自信得认为凭借着他这个文盲的军事部署就能夺得天下，因此他十分缺乏对智囊团的运作。
在攻下北京城后，李自成刚开始还严令军队不得骚扰百姓，但没过几天，李自成发现明朝国库中的库存寥寥无几，无法支持他的军队和政权，于是，他组建了“追比镇抚司”，向官员们要钱。在他的观念当中，钱都在官员手中掌握着，官员都是一帮贪财之徒。
李自成酷刑追钱的做法彻底激起了前明官员们的反抗，他们纷纷南下拥立了南明朝廷，讨伐李自成。
如果李自成想坐稳天下，首先就应安抚前朝官员才是，依靠他们才能把持住统治基础，然而李自成痛恨贪官的潜意识、以及他政治领导能力的不足导致他犯下了大错，惹怒了吴三桂，也为自己的政权招致了覆亡的隐患。
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