吴三桂叛明投清，是历史上有名的“墙头草”，臭名昭著的“贰臣”。1644年，清军逼至山海关，本是明将的吴三桂阵前倒戈，在山海关大败李自成，被满人封为平西王。自此，李自成节节败退，清军步步南下，八旗铁骑势如破竹，大明江山纷纷落入满人之手，南明小朝廷风雨飘摇。
1661年，镇守云南的吴三桂率兵入缅，在他的逼迫之下，缅甸王不得不将朱由榔交出。自此，南明朝廷以最后一位皇帝流亡被俘为结局而宣告失败，当时康熙皇帝刚继位，朱由榔在昆明被吴三桂处死，南明朝廷最终灭亡，吴三桂因功受封平西亲王。
就是这样，本为大明辽东守将的吴三桂，自叛明投清以来，靠着攻杀南明将士、手刃南明皇帝，在满清朝廷中屡受封迁，特别是在杀死朱由榔之后，吴三桂的权势也得到了极大的扩展，不仅位列“三藩”，封疆云南，吴家甚至还与爱新觉罗氏联姻，其子吴应熊便是额驸，吴氏一时风光无二。
言归正传，据说杀死朱由榔并非康熙的旨意，而是吴三桂执意为之，这又是怎么一回事呢？其实很好解释，吴三桂坚持要冒天下之大不韪，不顾“叛臣”的身份诛杀南明皇帝，无非就是要完成这场“贰臣”与清廷之间心照不宣的表演罢了。吴三桂与清廷都清楚，南明皇帝留不得，但是如何处置，由谁处置，何时处置，这背后则充满了双方的试探与较量。
首先，在要不要杀朱由榔一事中，当时康熙皇帝的所谓表态恐怕连他自己都不知情。先来捋一下时间线：1661年，云南被清军攻占，南明朝廷失去了在中国的最后一处地盘，朱由榔不得不逃亡缅甸。然而第二年年初，在吴三桂的重兵压迫下，朱由榔又被缅甸王献出，最终落入了吴三桂之手，在被俘近半年之后，朱由榔及其亲眷二十余人便被处死在昆明。
也就是说，朱由榔被俘、被杀都是发生在1662年的事，而这一年正好是康熙元年，当时的康熙也只有八岁而已。如何处置朱由榔，这种直接关系满清统治根本的大事，他一个孩子能表什么态呢？或许，当时的康熙甚至有可能都不知道有这样一件事。
不过，这并不重要，虽然皇帝年幼，但是依然不影响他是最高统治者的代表。年纪尚小的皇帝在处理政务上可能不能事事裁断，但当时朝中的大事也自有辅政大臣处理，因此，不论年幼的皇帝能不能理解其中的利害，以他的名义发出表态，吴三桂都不敢小觑。
事实上，在如何处置朱由榔的问题上，吴三桂十分清楚，朱由榔是必死无疑的，不过他如何死，这意义是不一样的。若是清廷下旨处死朱由榔，那在大明遗民的眼中，虽说是清廷容不下朱由榔，但他吴三桂叛明投清、俘获明帝，照样也逃不掉“汉奸”的骂名。
可是如果满清朝廷不愿直接下旨处置朱由榔，那对于吴三桂而言，反倒是有了掌握主动权的机会。与他而言，叛明降清的事实已经无法改变，而且反正明朝大势已去，自己身上的骂名也是洗不掉了，事到如此，卖主求荣的事也不得不做得更彻底一些了。
确实，不论清廷如何表态，吴三桂都很清楚，朱由榔的死对清廷来说总是利大于弊的，清廷的表态无非是在作秀和考验自己罢了。所以，事态发展至此，手刃朱由榔、向清廷表“忠心”，就是吴三桂通过这次考验的最佳选择。
当然，从当时的满清朝廷以康熙皇帝的名义透露出来的态度来看，这绝不是毫无顾忌的随便表态，表面上只有一句看似轻飘飘的“算了”，然而实际上却是暗藏杀机。
正如吴三桂心中所想，朱由榔是万万留不得的，满清甚至比他更容不下朱由榔。纵观历史上的改朝换代，旧人唱罢，新人登场，在维护统治的残酷现实面前，有几位前朝皇室宗族能得善终？
更何况，由明到清的朝代更替情况是特殊的。大明正统的政权是被李自成的农民起义军击垮的，而并非是被满人直接摧毁的，就连当时吴三桂叛明投清也是打着诛杀李自成、为崇祯报仇的旗号。因此，对于实际上已经掌握了江山的康熙朝来说，前明朱氏的消失，才能使得满人的统治更符合传统的正统与传承。
不过，清廷也很清楚，虽然朱由榔要杀，但是由谁来杀也是大有讲究的，比如，由吴三桂来动手则再好不过了。原因有三。
第一，清廷不好直接下令搞死朱由榔。清廷虽说是满人的朝廷，但是既然掌握了中原，就不得不从中原文化的角度来考虑问题。按照传统的儒家思想的说法，“君命天授”是为正统，而“君”也要有所为、有所不为，直接诛灭前朝皇室，实在残暴，难免会令天下人指摘，这对于渐趋稳定的满清统治十分不利。
更何况南明朝廷虽被击垮，但残余势力还在，甚至还存在不少心怀“大明”的遗民，朱由榔真的被送到满人手上，反倒会成了满清朝廷的一块“烫手山芋”，如果满人贸然以清廷的名义将朱由榔处死，这无疑会激怒南明残余与大明遗民，进而导致民族矛盾的激化，这对于维护满清政权大大不利。
第二，这是清廷试探吴三桂的好机会。既然朝廷不好出面搞死朱由榔，那总要找个人来下这个手，吴三桂就是最佳人选。首先，朱由榔是吴三桂俘虏的，远在云南看押，押运回京实在不便，而且路途遥远，倘若中途出了差错，那岂不是白忙活。
更何况，在处死朱由榔这件事上，朝廷本身就不宜出面。因此，为了防止夜长梦多，由吴三桂动手，直接将朱由榔葬身云南则再好不过了。而且，借着这个机会，朝廷也正好可以考验一下这位“平西王”的立场与决心。
清廷对吴三桂一直都是不太放心的。与当时其他三位异姓王不同，吴三桂降清的时间是最晚的，甚至也有人说他投降是被迫的。事实上来看，吴三桂在降清前后确实是有过一再坚持的意思，而且当时引清军入关也是号称要为崇祯报仇。由此来看，吴三桂前前后后的这一系列举动，也确实值得满清朝廷对他的忠心有怀疑。
第三，由吴三桂杀掉朱由榔，可以断了吴三桂的后路。虽说已有吴三桂的儿子在北京做人质，但朝廷依然希望看到吴三桂在这一问题上的实际行动。与其说是试探他，不如说是逼他动手。因为，只要吴三桂动手诛杀了南明皇室，无疑就是将吴三桂推到了风口浪尖上，他“叛徒”的骂名会坐得更实，以后也就不会再有什么“维护前朝”的举动了，就算他吴三桂想有，也是没人信了，这也正是满清朝廷愿意看到的。
的确，康熙皇帝的一句“算了”没有看起来的那么简单，清廷的这一招“借刀杀人”，也确实起到了“一石二鸟”的效果。一方面，这一举动能对于维护清廷在中原的统治较为有利。康熙皇帝如此表态，既能避免清廷作为外族统治与前朝汉族统治正面遭遇必然引发的“华夷之辨”与“正统之论”，又能通过利用吴三桂之手，顺利地达到了打压消灭前朝朱氏血统影响力的效果。
另一方面，逼迫吴三桂出手诛杀朱由榔的同时，又可借传统儒家的忠孝观念，将异姓王吴三桂推到了舆论的风口浪尖，既能迫使吴三桂彻底与清廷站到一起，又能断绝他日后想要以“复明”为旗号举事反叛的可能。
事实上也确实如此，自后的吴三桂虽说列土云南，号称“云南王”，但是在传统的观念影响下，不少当地的汉族士大夫和百姓都只是对其表面屈服，实际对他的所作所为十分鄙视。可以说，诛杀朱由榔，使得吴三桂彻底地站到了传统观念的对立面，由此他也大大失去民心。
有了这样的舆论做铺垫，也注定了后来吴三桂起兵反清失败的结局。在1673年，因对清廷推出的“撤藩”政策的不满，吴三桂决定起兵反叛。然而，有了之前诛杀朱由榔的事，吴三桂不能故技重施，维护明朝的借口他是不敢再用了，再打着“反清复明”的旗号只会显得自己更加名不正言不顺。
但是，无故造反总是说不过去，为了“师出有名”，吴三桂只能另寻它法。于是，吴三桂便只提“反清”。只不过他没想到，当他喊着“驱逐鞑虏”的口号，特意激发人们心中的“华夷”观念下对满人的憎恶时，人们不仅不会买他的账，反而还落得一个“人人得而诛之”的境况。最终，卖主求荣、两面三刀的吴三桂终于自食恶果，在清廷的围剿下势穷病死。
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