现在，世界上所有的发达国家，都分布在欧洲、北美和亚洲和大洋洲。其中，欧洲是近代殖民帝国的兴起之地，出现大量的发达国家很正常。美国、加拿大、澳大利亚、新西兰是从英国、法国殖民地脱胎而来，凭借自身的地理优势发展成为了发达国家。而亚洲的日本、韩国、新加坡、以色列等国家则完全是通过自身的努力，艰苦奋斗才成为了发达国家。中国虽然还不是发达国家，但是综合国力已经位居世界第二。
世界上，只有非洲和拉丁美洲没有发达国家。非洲的自然环境较差，加上宗教矛盾、种族问题不断，使得这里发展长期受到阻碍。所以，人们普遍认为非洲没有发达国家是正常的。
不过，拉丁美洲却不同了。拉丁美洲各国独立时间很早，早在19世纪20年代就纷纷脱离了葡萄牙和西班牙，开始了独立的发展道路。而非洲大多数是二战后才取得独立的。在自然环境上，虽然非洲和拉丁美洲基本处于同一个纬度范围，气候都很比较炎热，但是拉丁美洲降雨量更加丰富，从北到南基本没有一块沙漠。在地形上，非洲平原较少，而拉丁美洲的平原很多，主要有亚马逊平原和拉普拉塔平原，就是高原地区，也是非常平坦的，如巴西高原。
但是为什么拉丁美洲却没有出现一个发达国家呢？首先，和北美相比，拉丁美洲的基础不好。拉丁美洲是葡萄牙和西班牙的殖民地，两国的经济、政治都比较落后，而他们的殖民地则更加落后。西葡两国力图将拉美变成自己的工业原材料生产地，因而不发展拉美的工业，只在拉美发展采矿业、畜牧业和种植园农业，这三大产业，一直是拉美的主要经济支柱。
1820年前后，拉美各国先后取得了独立，但是其国家内部并没有出现多大的变化。西班牙、葡萄牙落后的政治制度被带到了拉美，形成了军事独裁的体制。因此，拉美国家独立后，并没有向美国那样迅速走上民主的道路和发展的道路。
1820年前后，欧美国家正在进行第一次工业革命。但是拉美国家错过了，他们没有大力发展工业，而是发展传统的种植园农业，向欧美国家出口工业的原材料。这是拉美国家错过的第一次机会。此后，美国不断强大，拉美成为了美国的后花园，各国的经济也沦为了美国的附庸。
在19世纪后期，拉美的工业有了很大的进步。例如巴西在1850年拥有了50家工厂，1852年开始建设第一条铁路，到1889年，巴西的工厂已经有了600多家，到第一次世界大战前夕，巴西的工厂达到了3200家，铁路里程达到2.1万公里。要知道，当时中国进行了30年的洋务运动，也不过只创办了100多家工厂。如果巴西等国继续发展，必然会很快成为工业强国。
不过，当时拉美地区发展最好的是阿根廷。1910年，阿根廷的铁路里程达到了3.1万公里，其经济规模已经达到了世界第7，人均GDP仅次于英国和美国，和德国不相上下。仅仅从国民收入的角度来说，阿根廷已经算是发达国家了，类似于现在的新西兰、澳大利亚。
这时候欧美国家都开始进入第二次工业革命时代了，而拉美国家的工业还是以轻工业为主。在现在世界的竞争中，重工业的强大与否是和国家实力紧密挂钩的。巴西也好，阿根廷也好，他们的经济还是以轻工业、采矿业、畜牧业和种植园农业为主。当时的阿根廷大量出口小麦、牛肉，而巴西则出口咖啡、铁矿石等。这些国家享受着出口带来的巨大财富，但没有将这些财富用于发展重工业。
第一次世界大战期间，巴西和阿根廷的经济都发展得很好。但是到了1929年，世界性的经济危机爆发，严重依赖于国际市场的拉美经济都遭到了重创。此后的拉美政府才开始意识到重工业的重要性。此后，巴西开始制定新的国民经济计划，以国家力量来推动工业化。
1941年，巴西政府直接投资建造了沃尔塔雷东全国钢铁公司，成为了拉美最大的钢铁公司。与此同时，国家银行也建立起来。在强有力的措施下，巴西的工业迅速发展，到1939年，工业逐渐成为了国家经济的支柱。到二战结束，巴西已经成为了世界第九大经济大国。
二战后，阿根廷的经济因为缺乏工业支撑，逐渐衰落了下去。加上国内政局动荡不安，阿根廷的经济不断陷入泥潭，也就一蹶不振。此后的几十年，巴西一直是拉美的经济老大。二战后，巴西经济出现了危机，到了60年代后期终于好转。从1967年到1973年的7年之间，巴西经济年均增长速度超过了11%，被世界称为“巴西奇迹”。
70年代的巴西建立了比较完整的工业体系，其中核电、通讯、电子、飞机制造、军工等已跨入世界先进国家的行列，巴西航空工业公司成为了世界第3大商用飞机制造商、世界第1大支线飞机制造商，当时的巴西还是世界第二大造船国。如果按照当时的标准，巴西基本已经成为了发达国家。
然而，巴西的好运很快就到头了。80年代的巴西经济陷入了停滞，主要的原因是政府干预太强了，使得经济缺乏活力。于是在1985年，巴西选择还政于民，搞经济自由化。当时巴西并没有控制好力度，使得许多大型的企业很快在市场竞争中倒闭、破产，巴西的工业化发生了严重的倒退。
此后，巴西政府为了提高国民收入，偿还外债，降低通胀，就大力发展矿业。于是巴西逐渐从工业强国退化为了矿业大国，这和20世纪初期的巴西经济模式类似。如今的巴西，经济严重依赖于服务业，工业早已衰落。没有了工业的支撑，巴西就无法成为发达国家，而只能成为了其他国家的原材料基地。
拉美地区的另外一个大国，墨西哥，也出现了相似的情况。在40年代之前，墨西哥的经济是自由主义的，也就是单靠市场调节，搞出口贸易。40年代后，墨西哥也开始用国家力量推动工业化。从40年代到70年代，墨西哥的经济规模增长了6倍，实现了经济的飞跃，世界称之为“墨西哥奇迹”。
然而，80年代后，墨西哥经济陷入了停滞，出现了失去的四十年。为什么会这样？和巴西一样，墨西哥重新接受了新自由主义，国家不再主导工业化发展。受到自由市场的冲击，墨西哥的工厂大批倒闭，使得经济陷入了泥潭。
综上所述，拉美国家之所以未能出现发达国家，主要就是没有实现工业化。为什么没有能够实现工业化，是因为其政府的短视行为，在经济出现危机的时候，放弃了工业化之路。中国曾经也出现过和拉美一样的困境，但是中国挺过来了。80年代，中国的计划经济模式走到了尽头，于是开始引入市场经济。但是中国并没有立马放开市场，而是一步步地试验，再前进。国家也没有放弃对经济的规划。最终，中国的企业逐渐适应了全球化的竞争，并且逐渐取得了竞争的优势，成为了最大的制造业国家。
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